Son cadre naturel magnifique dans l'Himalaya oriental, son histoire et son patrimoine, ainsi que son attrait pour les vacances d'été, resteront toujours les plus grands attraits de Darjeeling en tant que destination de vacances. Perdues dans le bruit de tous ces charmes claironnés, les voix, petites mais importantes, qui doivent être entendues par les visiteurs. Combien de voyageurs sont conscients de la diversité ethnique de cette belle station de montagne ? Si Darjeeling est réputée dans le monde entier pour ses thés au champagne, les aventuriers gourmands connaissent-ils l'incroyable éventail de ses arts culinaires ? Ou encore, son patrimoine musical folklorique ?
Pour percer ces mystères et les offrir en cadeau, le célèbre cinéaste Anirban Dutta a imaginé Darjeeling Walks, une initiative visant à rapprocher les habitants locaux et les touristes par le biais d'initiatives de voyage peu invasives dans les collines de Darjeeling et leurs communautés.
Anirban raconte comment, contrairement à la plupart des Bengalis, son premier voyage à Darjeeling s'est produit un peu tard, malgré le fait qu'il ait voyagé vers de nombreuses nouvelles destinations. Il se souvient de l'agonie de sa première visite à Darjeeling en tant que touriste, alors que cette ville pittoresque et charmante essayait encore de retrouver un nouveau souffle, tout en se remettant d'une agitation politique prolongée, de grèves et d'autres événements similaires. Les cicatrices, se souvient-il, étaient encore si fraîches qu'il pouvait les sentir dans le silence des collines. Il était alors loin de se douter qu'un jour, au-delà des fréquentes patrouilles de gardes armés, il connaîtrait le véritable Darjeeling de ses habitants.
Lors de sa deuxième visite dans la ville des collines, il s'est rendu avec son mentor et guide Martin pour tourner ensemble un film basé sur ses perspectives de Darjeeling et les œuvres d'art miniatures du DHR (Darjeeling Himalayan Railway). Le duo a cherché des habitants pour les accompagner dans leurs promenades et leur raconter les histoires qui comptent pour les habitants de Darjeeling. Malheureusement, ils n'ont pas réussi à trouver un conteur professionnel pour partager ces histoires sur la ville des collines.
Au fil de ses recherches et de ses études, Anirban a découvert qu'il existait un fossé important entre les voyageurs et les habitants. Personne ne semblait connaître la ville dans ses moindres détails, même s'il les avait accueillis ou avait voyagé avec eux. Cela l'a beaucoup dérangé. Au cours de cette expérience, il a également découvert d'immenses possibilités de combler le fossé entre les deux entités grâce à des activités touristiques éthiques et à la création d'expériences communautaires.
Il a constaté que Darjeeling continuait d'appliquer ses méthodes traditionnelles d'offre touristique, qui n'étaient ni expérientielles ni adaptées aux préoccupations croissantes de ses communautés ou des voyageurs qui la visitent. Anirban a compris que même si Darjeeling restait toujours sur le radar du tourisme traditionnel, la foule massive et affairée qui visitait la ville n'analyserait et n'examinerait pas de manière responsable les véritables problèmes de l'endroit. De toute évidence, le tourisme n'a profité que des requins d'un marché déjà établi et populaire.
Sentant le manque flagrant d'intégration de la communauté dans les expériences de voyage, Anirban a conçu Darjeeling Walks comme une organisation de voyage communautaire, spécialisée dans la sensibilisation des voyageurs aux histoires indigènes et originales de Darjeeling, sans le commentaire populaire et l'opulence du simple fait d'être connu comme la Reine des collines.
Les collines de Darjeeling souffrent de plusieurs problèmes, notamment les troubles politiques, le chômage, le manque d'infrastructures adéquates et l'absence d'une administration appropriée. Le surdéveloppement a rendu la situation difficile et étouffante pour les voyagistes et les hôteliers responsables. La suppression du mouvement de la jeunesse et de son identité a ralenti les possibilités de bienveillance. Ainsi, l'intégration des jeunes en tant qu'ambassadeurs du lieu a pris plus de temps que prévu. Un système de transport inadéquat affecte également les activités quotidiennes. Le nombre croissant et stupéfiant de véhicules dans la ville de montagne a rendu le travail de la nouvelle initiative encore plus difficile.
Mais au-delà de tout cela, Anirban et son équipe ont toujours gardé espoir et cru en l'importance d'un tourisme responsable.
Darjeeling Walks fonctionne comme une société constructive grâce aux efforts cumulés d'Anirban et de son équipe, de ses bénéficiaires et des parties prenantes. Elle a été créée et établie dans l'espoir d'améliorer la vie dans les collines de manière autonome grâce à l'emploi local, au rajeunissement des pratiques artistiques locales, aux lieux culturels et historiques, au redéveloppement et à l'entretien du patrimoine et des attractions touristiques ; ces efforts s'appuient sur le plus grand soin des grandes ressources de l'environnement naturel et de ses habitants.
Anirban est convaincu que l'observation fine et sensible d'un seul incident peut changer les perspectives humaines. Elle peut faire de nous des individus plus raisonnables et plus responsables. Pour lui et son équipe, Darjeeling Walks est un chemin vers des expériences transformatrices. S'il a toujours été désireux de créer une expérience nouvelle et passionnante pour les voyageurs, il a également toujours voulu apprendre au cours de ce processus. Lorsqu'il voyage, il est toujours à la recherche de compléments passionnants, afin d'apprendre et de tirer quelque chose de chaque expérience.
Bien que Darjeeling Walks ait été conçu à l'origine par Anirban, il estime qu'il est tout aussi important qu'il s'agisse d'une plateforme ouverte, où tout le monde, y compris les bénéficiaires et les parties prenantes, est invité à examiner et à s'exprimer dans le cadre d'un processus d'apprentissage en constante évolution, afin de rendre l'expérience du voyageur la plus agréable possible.
Même lorsqu'ils ont commencé leur voyage entre deux changements de paradigme, avec des fermetures totales et partielles, Darjeeling Walks a reçu beaucoup plus de clients que prévu. Certaines de leurs expériences ont été idéalisées pour répondre aux besoins d'un voyageur régulier et domestique en Inde, afin de briser le monopole de plusieurs expériences élitistes.
Tea Pluckers' Day, Darjeeling Forests on Foot, Himalayan Star Gazing, Darjeeling Farming Experience sont quelques-unes des expériences qui couvrent des itinéraires qui étaient considérés comme les activités les plus inabordables pour diverses raisons. D'autre part, des circuits comme Culture Shock, Baithak in the Hills ont été conçus pour avoir un impact important sur les politiques sociales et l'évolution.
L'un des circuits phares, Summer Capital Walk, a impressionné tous les voyageurs et inspiré les habitants, les vendeurs et les associés à cultiver l'histoire et le patrimoine de la ville de Darjeeling. La carte de la chasse au trésor des sites patrimoniaux importants de la ville de Darjeeling a permis une solide promotion par le biais de voyages éthiques et de l'éducation.
Des expériences telles que les nuits des lucioles, l'observation des oiseaux de l'Himalaya et la visite écologique de l'Himalaya ont reçu des critiques élogieuses de la part de voyageurs de tous genres et ont été fièrement intégrées dans les communautés indigènes par des touristes responsables, des éducateurs, etc.
Des programmes tels que Darjeeling et Kalimpong for Kids ont permis aux établissements d'enseignement de participer à des exercices d'apprentissage pratiques et les ont aidés à comprendre le véritable Darjeeling grâce à des initiatives d'écotourisme.