L'histoire et le patrimoine sont si étroitement liés à l'attrait de Kochi en tant que destination touristique que même les visiteurs réguliers sont surpris par la façon dont le monde contemporain les a intégrés de façon si harmonieuse.

La légendaire ville portuaire de Muziris, située à 25 km sur la côte de Malabar, a disparu sans laisser de traces en 1341, noyée dans les eaux de crue créées par le changement cataclysmique du bassin de la rivière Periyar. Les commerçants, se tordant les mains de désespoir, ont rapidement cherché d'autres villes portuaires pour déplacer leurs activités.

Ce fut véritablement le grand tournant de la fortune de Cochin (aujourd'hui Kochi), car les voiliers ont trouvé leur place dans le port naturel créé par le même événement et ont continué à faire de bonnes affaires pendant des siècles. Les Arabes, les Romains, les Portugais, les Hollandais et, à terme, les Anglais, tous avides d'une part du gâteau pour nourrir leurs concitoyens avec tous les produits exotiques que Kochi avait à offrir, du poivre, le roi des épices (dont l'Occident ne pouvait se passer), aux produits de grande valeur comme le bois de santal, l'ivoire, les pierres précieuses et même la soie, sont arrivés. Le voyageur italien Nicolas Conti ne s'y est pas trompé en disant à ses lecteurs : "La Chine est l'endroit où l'on fait de l'argent" : "La Chine est l'endroit où l'on gagne de l'argent, alors Cochin est certainement l'endroit où l'on peut le dépenser. Le voyageur marocain Ibn Battuta a souligné l'importance croissante de Cochin en tant que ville portuaire dès le XIVe siècle.

À la recherche de Muziris

Pour les passionnés d'histoire, il est intéressant de noter que c'est une tempête de pluie survenue au hasard dans la ville côtière de Pattanam qui a révélé quelques traces de ce qui semblait être une ville perdue. Il semble qu'il s'agisse très probablement de Muziris. L'hypothèse selon laquelle Pattanam elle-même pourrait faire partie de la ville portuaire perdue est largement répandue. Les explorations se poursuivent à un rythme soutenu dans le cadre du projet Muziris Heritage, l'un des plus grands projets de conservation actuellement en cours dans le pays.

Influences des bouleversements politiques

Les liens étendus de Cochin avec le monde antique par le biais de ses opérations commerciales et les machinations politiques actives de ces nations avec les dirigeants locaux ont façonné son parcours. Le royaume de Cochin faisait partie du vaste empire Chera de l'époque médiévale, dont l'influence s'étendait à de nombreuses régions de l'Inde du Sud.

L'ambition démesurée du Zamorin de Calicut a englouti les pouvoirs des premiers souverains locaux de Cochin. Nullement découragés par le rejet du Zamorin, les Portugais quittèrent Calicut et, au lieu de rentrer chez eux la queue entre les jambes, ils vinrent tranquillement s'installer à Cochin. Les affaires étaient trop bonnes pour les laisser aux marchands affamés d'autres nations.

Le navigateur portugais Pedro Álvares Cabral a été le premier à établir une colonie occidentale sur le sol indien. Il l'a fait à Cochin en 1550. Les Néerlandais ont suivi en 1663, jouant activement la carte de la politique avec les rois cochinchinois qui se querellaient. Ils ont gardé la mainmise sur le royaume de Cochin jusqu'en 1805. La Compagnie des Indes orientales, toujours avide, a rapidement pris ses marques avec la mort de Sakthan Thampuran.

Cochin devient alors un protectorat britannique. Les indéfectibles Britanniques s'y sont accrochés de 1814 à 1947, date à laquelle ils ont été chassés au moment où l'Inde accédait à l'indépendance. En 1956, les anciennes provinces de Cochin, Malabar et Travancore ont été réunies pour former ce que l'on appelle aujourd'hui l'État du Kerala.

Un chaudron de sensations interculturelles

L'éblouissante diversité des influences locales et étrangères a joué un rôle essentiel dans la transformation du Kochi d'antan en un chaudron exotique de délices interculturels. Une promenade à travers la ville en compagnie d'un guide compétent peut constituer une expérience immersive très enrichissante.

Sites du patrimoine

Fort Kochi est un bon point de départ. Vasco House était la maison de l'explorateur portugais Vasco Da Gama, qui a trouvé une nouvelle route maritime vers l'Inde via le cap de Bonne-Espérance. Le Parade Ground, qui était un lieu très animé à l'époque coloniale, est l'endroit où vous trouverez des habitants jouant au cricket ou au football, ou se contentant de profiter de la brise. Les emblématiques filets de pêche chinois vous inciteront à embarquer sur un bateau de pêche pour la pêche du matin et les séances de photos à la vente aux enchères de poissons sur le rivage.

Les curiosités architecturales de Kochi attirent vraiment l'attention et offrent une fenêtre sur le passé animé de la ville portuaire. La partie continentale d'Ernakulam regorge de structures datant des périodes portugaise, hollandaise et anglaise. Au Kochi International Pepper Exchange, revisitez le passé historique de ce roi des épices, également connu sous le nom d'"or noir", qui a mis le monde occidental en émoi pour ses propriétés culinaires et médicinales.

Le palais de Bolghatty, construit par les Hollandais en 1744, offre de splendides panoramas sur la baie. Autrefois résidence du résident britannique à l'époque du Raj, c'est un hôtel patrimonial populaire géré par le KTDC.

Les Britanniques ont déployé des efforts considérables pour transformer l'île de Willingdon en une importante base navale. Les activités animées du port de Cochin, l'aéroport naval et le siège du commandement naval du Sud sont regroupés sur cette vaste île.

Le palais de Mattancherry remonte à l'époque des Portugais. Construit au milieu du XVIe siècle, c'est un endroit plein d'atmosphère où l'on peut s'attarder et se replonger dans ces jours instables d'échanges commerciaux et culturels.

La zone patrimoniale de Mattancherry et de Fort Kochi est une expérience incontournable du passé éblouissant de Kochi. Cette zone abrite 39 communautés distinctes et constitue une véritable tour de Babel lorsque vous vous promenez dans ce paradis linguistique. Si vous êtes un passionné de cuisine, vous ne serez pas déçu de rentrer chez vous, car vous pourrez goûter à diverses cuisines.

À Thripunithura, à une courte distance d'Ernakulam, vous vous dirigerez vers le Hill Palace, dernier siège du pouvoir de la famille royale de Cochin. Cette structure massive comprend un bâtiment datant de l'époque de Raja Ravi Verma, qui a régné entre 1853 et 1864. Géré comme un musée depuis les années 70, le palais compte au moins 15 galeries qui permettent d'explorer les énormes contributions des familles royales de Travancore et de Cochin.

L'effervescence contemporaine de Kochi se reflète magnifiquement dans la culture florissante des cafés de la ville portuaire. La rencontre de l'art et de la culture est une expérience enivrante : autour d'une tasse de café ou de thé, les conversations s'enchaînent, riches et passionnantes, sur l'histoire, le patrimoine, l'art et la culture. Vieux de plus de trois siècles, un entrepôt d'épices s'est transformé en un café animé et en un lieu d'exposition d'œuvres d'art.

Diversité spirituelle

Saint Thomas, l'un des douze disciples du Christ, est arrivé en 52 de notre ère par bateau à Kodungalloor, au nord de Kochi, sur la côte de Malabar. Il a réussi à influencer de nombreux habitants, même les plus riches et les plus aisés, à se tourner vers la foi qu'il prêchait dans les Évangiles de la région. Il aurait établi des communautés chrétiennes à Malliankara, Kodungallur, Kottakavu Church, North Paravoor, Niranam, Palayoor, Nilackal (Chayal), Kollam et Thiruvithancode, la "demi-église".

Les communautés chrétiennes syriennes du Kerala croient fermement en la tradition sacrée de saint Thomas. Chaque année, le 21 décembre, elles célèbrent le jour de la Saint-Thomas. Les chrétiens syriens du Kerala sont réputés pour leur excellente cuisine.

Jew Town abrite la célèbre synagogue Paradesi. Les premiers colons juifs sont arrivés à Kodungallur au 1er siècle de notre ère. Les Juifs noirs ou Malabari sont les descendants des premiers colons, et les Juifs blancs (Paradesi) sont arrivés ici en tant que réfugiés de l'Inquisition espagnole au cours des 15e et 16e siècles.

L'église St. Francis, construite par les Portugais au XVIe siècle, est située à Fort Kochi. Elle abritait à l'origine la dépouille mortelle de Vasco Da Gama avant qu'elle ne soit ramenée au Portugal 14 ans plus tard.

Les backwaters de Kochi

Le réseau de voies navigables autour de Kochi offre aux visiteurs d'excellentes occasions de vivre les célèbres aventures des "backwaters" du Kerala. Optez pour des excursions en petits bateaux de campagne pour naviguer sur les canaux plus petits et découvrir des joyaux moins connus, qu'il est difficile de visiter dans les grands houseboats.

Kochi a de nombreuses facettes cachées, et des visites répétées sont certainement recommandées pour une immersion encore plus profonde dans cette charmante destination touristique.