Il est assez surprenant de constater que de nombreux touristes, qui se rendent à Agra pour visiter les monuments moghols les plus emblématiques, tels que le Taj Mahal et le grand fort d'Agra, omettent souvent de visiter le petit mais magnifique tombeau d'Itimad-ud-Daulah, également connu sous le nom de " Baby Taj " (le bébé Taj). En effet, ceux qui participent à un circuit organisé dans le légendaire Triangle d'or (Delhi-Agra-Jaïpur) ont l'occasion d'explorer ce mausolée, mais nous recommandons vivement aux voyageurs indépendants de se faire un devoir de visiter ce monument exquis, construit bien avant le Taj Mahal.

Si les deux tombes sont situées à proximité de la rivière Yamuna, celle d'Itimad-ud-Daulah est plus ancienne et aurait servi d'inspiration au Taj, dont la construction a débuté en 1632 et a duré 22 ans. Le tombeau d'Itimad-ud-Daulah a été construit entre 1622 et 1628 par sa fille, l'impératrice Nur Jehan, qui a épousé Jehangir. Le Taj Mahal a été construit par l'empereur Shahjehan pour son épouse bien-aimée, Mumtaz Mahal, également connue sous le nom d'Arjumand Banu Begum, nièce de sa belle-mère, Nur Jehan.

Femme indépendante et puissante en tant que Padshah Begum ou première dame de l'empire, l'impératrice Nur Jehan était également une esthète consommée qui a supervisé chaque détail du mausolée de marbre blanc qu'elle a fait construire pour la dernière demeure de son père Itimad Ud Daula. Également connu sous le nom de Mirza Ghiyas-ud-din, Itimad Ud Daula était un noble migrant pauvre d'origine persane qui rejoignit la cour d'Akbar. Au fil du temps, il gravit les échelons et acquiert une réputation d'érudit, d'intelligent et de corrompu. Sa fille ayant épousé Jehangir, le fils d'Akbar, il devint un homme de haut rang. Lors de l'accession au trône de Jehangir, il devient ministre du revenu. Plus tard, en tant que vizir de la cour, il exerça un pouvoir encore plus grand avec le soutien de Nur Jehan.

Les deux mausolées sont d'excellents exemples de la grande finesse de l'architecture moghole et de ses éléments décoratifs. Le tombeau d'Itimad-ud-Daulah a ceci d'unique qu'il représente la transition des édifices moghols du grès rouge au marbre blanc pour la première fois en Inde. Alors que la ville abandonnée d'Akbar, Fatehpur Sikri, est un excellent exemple de l'utilisation du grès rouge comme matériau de construction, le tombeau d'Itimad-ud-Daulah est construit exclusivement en marbre blanc pur. Élevée sur une plate-forme de grès rouge au milieu de jardins luxuriants avec des allées qui se croisent et des plans d'eau sereins, la structure carrée en marbre blanc immaculé est également considérée comme un superbe représentant de la tombe Charbagh classique d'inspiration persane adoptée par les Moghols. Au rez-de-chaussée de la tombe se trouvent les sarcophages d'Itimad-ud-Daula et de son épouse Asmat Begum. Entouré d'un mur de protection, on y accède par deux belles portes, l'une à l'est, l'autre à l'ouest, qui offrent également une vue sur la rivière. Deux fausses portes ornent également le mur d'enceinte afin de maintenir la symétrie de la structure. Les portes, revêtues de grès rouge, sont ornées d'incrustations de marbre blanc aux motifs géométriques. La tombe se distingue par ses inspirations persanes.

L'un d'eux est la délicate pietra dura de style italien, un travail d'incrustation de marbre avec des pierres semi-précieuses, utilisé pour la première fois et en grande profusion dans une structure moghole. L'autre caractéristique étonnante est le jali, ou treillis, d'inspiration gujaratienne, utilisé à profusion dans l'ensemble du tombeau. Ces deux éléments décoratifs ont par la suite été généreusement adaptés aux intérieurs et aux extérieurs du Taj Mahal. Vous aurez également remarqué des représentations exquises de jali lors de votre visite de la tombe d'Humayun à Delhi et du sanctuaire du saint soufi Salim Chisti à Fatehpur Sikri. Des panneaux sculptés d'une calligraphie très fine apparaissent également à plusieurs endroits du "Baby Taj". Les œuvres calligraphiques ont été attribuées à un calligraphe nommé Abd al-Nabi al-Qarshi. La calligraphie, qui est une forme d'art magnifique, est également richement représentée dans les éléments décoratifs du Taj Mahal.

Le "Baby Taj" est une structure modeste qui correspond au statut d'Itimad-ud-Daula en tant que ministre à la cour de Jehangir. Le Taj Mahal est la vision d'un empereur puissant, doté d'une richesse et d'un pouvoir immenses. Avec ses 60 mètres de hauteur, qui en font le plus haut de tous les tombeaux moghols construits, il est reconnu comme la plus grande œuvre de l'architecture moghole. Revêtu de marbre blanc immaculé, le Taj Mahal a été construit pendant 20 ans selon les souhaits d'un Shahjehan en deuil, qui n'a pas lésiné sur les moyens pour atteindre l'excellence dans la construction de ce mémorial d'amour pour son épouse Mumtaz Mahal. Monarque au goût exquis et à la sensibilité raffinée, Shahjehan disposait de toute la richesse de son royaume pour réaliser son rêve. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1982, le Taj Mahal est l'une des attractions touristiques les plus emblématiques de l'Inde pour les voyageurs du monde entier. Le Taj Mahal a obtenu cette distinction unique car il "représente la plus belle réalisation architecturale et artistique, grâce à une harmonie parfaite et à un excellent savoir-faire dans toute une gamme d'architectures sépulcrales indo-islamiques".

Bâtiment parfaitement symétrique, l'imposant complexe du Taj, situé dans le jardin classique de Char Bagh, a été construit avec le plus grand soin à chaque étape. L'édifice magistral comprend le mausolée lui-même, situé sur une plate-forme de 6,5 mètres de haut, avec quatre minarets autonomes placés aux quatre coins, une mosquée et une maison d'hôtes en grès rouge, ainsi qu'une cour extérieure parsemée de cloîtres. La coupole de marbre en forme d'oignon qui surmonte le tombeau, l'élément le plus spectaculaire, est accentuée par le fait qu'elle a été placée sur un "tambour" cylindrique de 23 pieds de haut. L'intérieur et l'extérieur du bâtiment principal sont une fabuleuse vitrine d'œuvres décoratives étonnantes, notamment des incrustations, des jalis faits à la main et de magnifiques calligraphies.

Les visiteurs pénètrent dans le complexe par la porte orientale. Son principal architecte était Ustad-Ahmad Lahori, qui pouvait compter sur un afflux massif de maçons, de tailleurs de pierre, d'incrustateurs, de sculpteurs, de peintres, de calligraphes, de constructeurs de dômes et d'autres artisans venus non seulement des quatre coins de son empire de l'Hindoustan, mais aussi de régions lointaines d'Asie centrale et de Perse. Aucune extravagance n'a été suffisante pour transformer ce plan en une réalité stupéfiante de grâce, de beauté et de symétrie impeccable.

Les tombes de Mumtaz et de Shahjehan sont placées dans une chambre basse et ne sont plus ouvertes au public. Celles que les visiteurs voient dans la chambre supérieure sont les tombes factices du couple royal. Il s'agit d'une pratique assez courante dans les tombes impériales mogholes.

L'épi de faîtage en or pur, qui se trouvait autrefois au sommet du dôme central du Taj, a été volé en 1810 par un officier britannique, Joseph Taylor, d'après les archives. Au fil du temps, plusieurs remplacements ont été ajoutés au vide laissé par l'original. En 1876, il a été doté d'un épi de faîtage en cuivre recouvert de feuilles d'or. Celui que vous voyez aujourd'hui a été remplacé en 1940.

Une visite à Agra serait incomplète si l'on n'explorait pas les possibilités intrigantes qui relient le Taj Mahal et le "Baby Taj" à bien des égards. Cette histoire des deux Taj est un banquet séduisant de faits connus et inconnus... parfait pour l'aventurier curieux !