Varanasi, la ville de la lumière ou la demeure de Lord Shiva sur terre, est l'une des villes anciennes les plus continuellement habitées au monde. Ce Kashi des temps anciens a été le premier endroit où la lumière divine de Shiva a percé les ténèbres primordiales, apportant la bénédiction de la lumière à la Terre. Imprégnée de mythes et de légendes, l'importance spirituelle de Kashi est encore renforcée par sa situation au bord du saint Gange. Les hindous pratiquants aspirent à mourir à Varanasi, car ils croient que c'est dans l'étreinte des bûchers funéraires sacrés de ses ghats et des eaux sacrées du Gange que le Seigneur Shiva facilite la libération de l'âme du cycle de la mort et des renaissances.

Les ancrages religieux de Varanasi offrent aux visiteurs un immense élan spirituel, mais la ville est aussi profondément ancrée dans le monde temporel, comme en témoignent les activités commerciales, les arts du spectacle, la littérature et, bien sûr, les explorations culinaires. En parcourant la ville, les visiteurs bénéficient non seulement d'une expérience d'apprentissage considérable, mais ils découvrent également les richesses de son histoire, de son architecture et de ses racines religieuses. Sous les couches de sueur et de crasse, de poussière et de mouches bourdonnantes se cachent des joyaux polis, qui offrent des expériences immersives dans l'un des principaux centres culturels de l'Inde.

La promenade en bateau de rigueur dans l'aube nacrée sur le Gange offre une ville réfléchie avec son cadre patrimonial de ghats de baignade et de temples à la fois anciens et nouveaux. C'est l'expérience emblématique de Varanasi. Il est difficile d'être blasé par la scène des rayons du soleil qui distinguent les dévots en prière dans les eaux sacrées du Gange. Il y a quelque chose de si simple et de si émouvant dans ces vignettes caractéristiques des routines et des rythmes quotidiens de Varanasi ! La cérémonie atmosphérique de l'aarti, au coucher du soleil, vient enrichir le raga des délices culturels du soir ; richement imprégnée d'importance symbolique et de nuances théâtrales, elle peut être observée chaque jour à l'ancien Dasashwamedh Ghat, qui surplombe la rivière sacrée.

Le cycle de la mort et de la renaissance fait partie intégrante des activités quotidiennes de Varanasi. Une visite des sinistres terrains de crémation de Manikarnika ou de Harishchandra Ghat, qui ont vu brûler les bûchers funéraires des hindous pendant des siècles, nous fait prendre conscience de ce qui fait la force de la ville. Les renonçants vêtus de noir qui méditent sur les lieux de la crémation résident dans un ashram voisin qui suit la voie du non-dualisme tantrique et que vous pouvez également visiter.

Une façon amusante de s'immerger dans la véritable expérience Banarasi est de monter à bord d'une Bajda (grande embarcation) sur le Gange au coucher du soleil, au son d'une musique entraînante et de récits enrichissants. Des moments étonnants, qui font vibrer l'âme et qui donnent la chair de poule !

Être à Varanasi et ne pas se laisser tenter par son étonnante offre culinaire. Ce serait un péché. La ville a beau être végétarienne, en raison de son ancrage religieux hindou, il y a de grandes tentations végétariennes auxquelles il faut céder. Varanasi remporte haut la main la palme des meilleurs plats de rue. Ce voyage sensoriel vous fera découvrir les joies des délicieux et délectables malaiyo, tamatar chaat, toast malai, maalpuas, gol-gappas, kalakand, Banarasi paan et bien d'autres choses encore. Si vous voulez ramener chez vous un aspect plus durable de l'art culinaire de la ville, l'apprentissage de la préparation de certains plats emblématiques par une famille locale est exactement ce qu'il vous faut ! C'est aussi un excellent moyen d'entamer des conversations et de renforcer les liens sociaux avec les habitants de cette ville historique.

Les ghats

Perchez-vous le long des ghats à l'aube pour accueillir le nouveau jour. Tout autour de vous, d'innombrables dévots rendent hommage au fleuve et au soleil. Faites une promenade en bateau le long de la rivière et profitez d'une vue sensationnelle sur l'une des scènes de dévotion les plus spectaculaires au monde. Les cloches de milliers de sanctuaires résonnent dans l'air, tandis que des milliers de pèlerins s'avancent dans les eaux tourbillonnantes en portant des récipients rituels en laiton, des guirlandes de fleurs de souci et des lampes à huile, provenant d'une centaine de ghats. De jeunes hommes font de la gymnastique avant de sauter dans les eaux, d'anciens barbiers tonsurent la tête de certains fidèles, des sadhus enduits de cendres et portant des cordes de cheveux enroulées sont en transe, des femmes se glissent timidement vêtues de saris dans les eaux boueuses et regardent la foule encourager les vainqueurs lors d'un match de lutte improvisé... Il y a beaucoup de photos sensationnelles à dévorer avec votre appareil photo.

Vous ne voudrez peut-être pas assister aux scènes macabres des ghats en feu, mais ils sont un symbole intégral des pérégrinations rituelles de la ville, année après année, au fil des siècles. Mais vous devez absolument voir les cinq ghats les plus sacrés de Varanasi lors de votre promenade en bateau. Les ghats Asi, Dasaswanadh, Manikarnika, Panchjganga et Raj sont incontournables pour tous les pèlerins qui visitent la ville. Ils croient que ceux qui se baignent dans chacun d'eux consécutivement verront leurs prières exaucées.

Une fois les rituels terminés, promenez-vous dans le labyrinthe médiéval de ruelles et d'allées derrière les ghats. Les fakirs, les mendiants au manteau de cendres et les vagabonds, les boutiques vendant les ingrédients nécessaires aux rituels et aux prières, les pièces de soie et de coton chatoyantes, les cloches des temples et les pots en laiton, l'encens et les vaches peintes sont autant d'éléments qui étourdiront vos sens. Emportez beaucoup de pellicules et assurez-vous que votre appareil photo fonctionne... Le ravin de Vishwanath, qui mène au Temple d'Or, est censé être la demeure du Seigneur Shiva, et les non-hindous n'ont pas le droit d'y pénétrer. Aurangzeb a ravagé le temple original, mais une reine marathe, Ahilya Bai, a reconstruit le sanctuaire. Le placage en or massif des tours est un cadeau du Maharaja Ranjit Singh. Le temple de Durga a été offert par un Maharan du Bengale - attention aux singes. Le temple Tulsi Manas, situé à proximité, est gravé de scènes et de versets du Rama Charit Manas. Le fort de Ramgarh, où l'ex-Maharaja possède toujours un splendide appartement, est aujourd'hui un immense musée.

Mots croisés sur la culture

Varanasi a toujours été réputée pour être un centre culturel. C'est le lieu idéal pour assister à un concert de thumri et de dadra. Le riche patrimoine de soieries et de tissus de brocart, de jouets en bois sculptés et de tapis constitue une part importante de la culture de la ville.

Festivals

Soyez en ville pendant Dushera et profitez des fabuleux spectacles de Ram Lila. Il s'agit d'un festival de dix jours de spectacles, de danses, de musique et de rituels. Apportez une couverture pour profiter de la célèbre Draupad Mela, qui peut durer jusqu'à l'aube, à la fin du mois de février.

La célèbre ville de Sarnath, centre de pèlerinage bouddhiste réputé, se trouve à seulement 10 km de Varanasi. C'est là que Bouddha a prononcé son premier sermon après son illumination.

Shopping

Les soieries et brocarts de Benaras sont à tomber. Il suffit de demander un peu d'argent aux habitants pour se faire plaisir. On y trouve aussi des tissus et des saris moins chers, et pas seulement des articles de trousseau. Visitez les quartiers de Chowk et de Godowlia. Vous trouverez également les fameuses casseroles, les parfums et les bâtons de marche qui font la renommée de Varanasi dans les boutiques qui bordent le bazar. Si vous aimez la musique classique indienne, les sitars de Benaras sont les meilleurs.