Un récit diversifié et éblouissant
Le monde entier est parsemé d'une multitude de sites naturels et d'éléments culturels exceptionnels qui ont été identifiés pour leur valeur exceptionnelle pour l'humanité. Ces sites sont considérés comme un héritage de sources irremplaçables de vie et d'inspiration - un bien précieux que nous transmettons aux générations futures. L'Organisation des Nations unies pour l'éducation, la science et la culture (UNESCO) cherche à encourager l'identification, la protection et la préservation des sites du patrimoine culturel et naturel dans le monde entier. La beauté du concept de site du patrimoine mondial réside dans son application universelle et dans le fait que ces sites appartiennent à tous les peuples du monde, quel que soit le territoire sur lequel ils se trouvent.
Le Sri Lanka abrite huit de ces sites, six culturels et deux naturels.
La ville sacrée de Kandy
Séquestrée dans son enclave montagneuse, Kandy a été le bastion des souverains bouddhistes cinghalais de 1592 à 1815. Le temple de la Dent, ou Sri Dalada Maligawa, est important en raison d'une relique sacrée, la dent du Bouddha, qui y est enchâssée. La relique n'était pas seulement importante pour son symbolisme spirituel ; au fil du temps, elle a également acquis une grande importance politique ; la croyance s'est répandue au fil des ans que celui qui détenait la dent sacrée aurait le pouvoir sur la population bouddhiste de l'île. En 1988, Kandy a été reconnue comme site du patrimoine mondial de l'UNESCO pour le temple de la dent et son importance culturelle.
Ancienne ville de Sigiriya
Au sommet du rocher de granit de 200 m de haut se trouvent les vestiges du palais et de la ville fortifiée de Sigiriya du roi Kassapa 1, datant du Ve siècle de notre ère. L'ascension finale jusqu'au sommet de la Porte des Lions se fait par les mâchoires ouvertes d'un lion taillé dans la roche. Il n'en reste aujourd'hui que les pattes massives. Sur le chemin menant au sommet, on découvre un jardin paysager en terrasses, agrémenté de bassins, et les magnifiques fresques réalisées ici par les moines bouddhistes aux VIIe et VIIIe siècles ; on dit qu'à l'époque, cette galerie d'images comptait plus de 500 peintures murales. Le mur de miroirs polis présente des peintures de demoiselles encore très vivantes. Les graffitis inscrits sur la paroi rocheuse depuis le VIe siècle sont parmi les plus anciens exemples de la langue cinghalaise écrite. L'accès au site se fait par une série vertigineuse d'escaliers et de galeries taillés dans le flanc de la montagne du rocher du Lion. Sigiriya est remarquable car c'est l'un des exemples les mieux préservés de l'urbanisme antique, avec des techniques et des technologies bien plus avancées que ce qui était jugé possible à l'époque. Sigiriya a été classée au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982.
Ville sacrée d'Anuradhapura
La première capitale de l'ancienne Ceylan (l'actuel Sri Lanka), Anuradhapura, est vénérée comme un centre bouddhiste sacré. Tout au long de l'année, des flots de dévots viennent passer du temps parmi les vestiges des temples et des centres religieux au bord de la rivière Malwathu Oya. L'un des sites emblématiques de la ville est l'un des arbres Bodhi les plus grands et les plus sacrés du Sri Lanka ; on dit qu'il s'agit d'une ramification de l'arbre Bodhi original, sous lequel le Bouddha a trouvé l'illumination. En fait, la ville elle-même aurait poussé autour de la bouture plantée de l'arbre original, qui a été apporté ici au IIIe siècle avant notre ère par Sanghamitta, la fondatrice d'un ordre de nonnes bouddhistes. Anuradhapura a été inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982.
La vieille ville de Galle et ses fortifications
Port d'escale essentiel sur la route des épices, Galle a été fondée au début du XVIe siècle par les Portugais en tant que ville de garnison maritime. Galle a atteint son apogée sous les Hollandais, qui l'ont capturée et l'ont transformée en une forteresse hérissée, faisant l'envie des Britanniques, des Français, des Danois et des Espagnols. En 1802, l'île est devenue une colonie britannique et l'est restée jusqu'en 1948. Galle a ouvert un nouveau chapitre dans l'histoire et la culture du Sri Lanka, car elle est considérée comme le plus bel exemple de ville fortifiée construite par des Européens en Asie du Sud et du Sud-Est, avec sa vitrine d'interaction entre les styles architecturaux européens et les traditions sud-asiatiques. La ville fortifiée est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 1988.
Ancienne ville de Polonnaruwa
Deuxième capitale de l'ancienne Ceylan, Polonnaruwa a remplacé Anuradhapura, détruite en 993 à la suite d'une invasion. La ville se compose de monuments brahmaniques de la période Chola et des ruines massives de la fabuleuse cité-jardin créée par Parakramabahu Ier au XIIe siècle. Avec Anuradhapura et Sigiriya, Polonnaruwa fait partie du Triangle culturel du Sri Lanka. Ce site a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1982.
Temple-caverne doré de Dambulla
Ce site monastique bouddhiste vivant est remarquable pour ses fabuleuses peintures murales illustrant une zone de 2 100 m - et son alignement de 157 statues. Le complexe du temple de la grotte de Dambulla, qui comprend cinq sanctuaires, est un lieu de pèlerinage depuis plus de 22 siècles. Il est également important parce qu'il s'agit du complexe de temples troglodytes le plus grand et le mieux préservé du Sri Lanka. Le temple-caverne de Dambulla a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 1991 car il constitue un exemple exceptionnel de l'art et de l'expression religieuse du Sri Lanka et de l'Asie du Sud et du Sud-Est ; il est également remarquable pour son association avec la tradition ancienne et largement répandue des pratiques rituelles et des pèlerinages bouddhistes vivants depuis plus de deux millénaires.
La forêt de Sinharaja
Cette réserve forestière et point chaud de la biodiversité au Sri Lanka a été désignée comme réserve de biosphère et site du patrimoine mondial par l'UNESCO en 1988. Elle est reconnue pour son importance internationale en tant que dernière forêt tropicale primaire du Sri Lanka et pour la richesse et l'originalité de sa faune et de sa flore.
Hautes terres centrales
Le parc national de Horton Plains, la forêt de conservation de Knuckles et la zone protégée de Peak Wilderness font partie des Central Highlands du Sri Lanka. Situées à plus de 6 562 pieds d'altitude, elles ont été inscrites au patrimoine mondial naturel de l'UNESCO en 2010. Les forêts de montagne sont les anciens terrains de chasse de plusieurs espèces menacées telles que le langur à face violette, le loris des plaines de Horton et le léopard du Sri Lanka. La région attire énormément les randonneurs et les amateurs de botanique, qui reviennent enrichis par sa fabuleuse biodiversité. Les étendues montagneuses étant les seuls habitats de nombreuses espèces animales et végétales menacées, elles sont d'une importance capitale pour leur conservation in situ.