Le Hooghly, un affluent majeur du Gange et une voie d'eau emblématique de Kolkata, se jette dans le golfe du Bengale et a une longue histoire. C'est à Farakka que l'Hooghly se jette dans le Gange pour rejoindre Kolkata.

Des bungalows cossus des élites de l'époque du Raj aux villages animés des communautés artisanales accrochées aux berges, en passant par les ghats et les temples, le paysage de la Hooghly (Gange inférieur) est un véritable pays des merveilles. Un voyage le long du fleuve offre une abondance de délices culturels, à la fois sacrés et séculaires, alimentés par la diversité des ethnies et des croyances de la population.

Les échanges et le commerce, la culture et le charisme s'entremêlent ici avec une facilité déconcertante dans un récit richement scénarisé par l'homme et la nature. Le fleuve à marée, qui transportait à la fois des marchandises et des passagers, a joué un rôle essentiel dans les activités maritimes des Européens au XVIe siècle.

Aujourd'hui, on peut encore en découvrir les traces audacieuses dans les établissements des colons des périodes ultérieures, dans les petites villes qui jalonnent ses sections navigables. Mais saviez-vous que bien avant l'arrivée des colons, au XIe siècle, des marchands de Chine, d'Asie du Sud-Est, de Ceylan, d'Inde occidentale et du Proche-Orient, y compris d'Alexandrie, attirés par son potentiel commercial, naviguaient sur le fleuve à la fois pour le commerce et la diplomatie avec les dirigeants du Bengale de l'époque ?

À la fin du XVIIe siècle, des colonies hollandaises, françaises et anglaises se sont multipliées le long de la Hooghly. À l'instar des colons, vous découvrirez l'importance de ce fleuve vénéré comme une force divine dans la vie des habitants. Tandis que votre bateau sillonne les eaux de marée, il est facile de se remémorer les mêmes vignettes de la vie sur ses rives au fil des millénaires, qui ont accueilli les yeux des Occidentaux de l'époque.

Un court trajet en train depuis Kolkata vous amène à Farakka, où, depuis Jangipur, vous embarquerez à bord du paquebot de croisière ABN Rajmahal d'Assam Navigation, un navire de luxe moderne. Vous pourrez admirer les champs de moutarde et les vergers de manguiers tandis que le bateau naviguera sur le cours sinueux jusqu'à Baranagar, votre halte pour la nuit.

Le village endormi est une pause tranquille de charme rural, qui renforce le mysticisme de trois jolis petits temples en terre cuite. Le soleil matinal efface les traînées brumeuses de l'aube et illumine leurs teintes rosées. Au bord de l'eau de Murshidabad, vous rencontrerez le charmant Hazarduari Palace. Ce palais emblématique, dans la capitale des Nawabs du Bengale, date de 1837. Construit par un architecte anglais en 1837, le palais offre une fenêtre sur le passé des Nawabs avec sa charmante collection de tableaux, de porcelaines, d'armes et d'autres artefacts. Le style géorgien classique du palais de Kathgola, prisé par les riches marchands locaux, représente le revers de la médaille de la période "moghole blanche" du Raj, lorsque les cultures anglaise et indienne étaient si étroitement alignées l'une sur l'autre.

En continuant à naviguer vers l'aval, vous ferez une autre belle excursion hors-bord au Khushbagh, un jardin serein de style moghol où le dernier nawab du Bengale indépendant, Siraj-ud-Daulah, a été enterré avec sa famille. Le bateau vous emmène ensuite en aval de l'ancien cantonnement britannique de Berhampur. Dans un lieu rural proche, le bateau fait une pause importante dans son voyage, où vous vous attarderez sur les résultats de la bataille historique de Plassey de 1757, au cours de laquelle Robert Clive, le commandant en chef de l'Inde britannique, a battu Siraj-ud-Daulah. Cet événement historique a changé le cours de l'histoire de l'Inde. Une promenade à travers les champs vous mènera à l'obélisque commémoratif de cet événement mémorable.

En route pour Mayapur, vous visitez l'immense temple ISKCON (Société internationale pour la conscience de Krishna), qui attire des millions d'adeptes de Krishna du monde entier. À Kalana, des cyclo-pousse permettent d'accéder à certains des plus beaux temples en terre cuite du Bengale, ainsi qu'au temple de Shiva, unique en son genre, aux anneaux concentriques composés de 108 sanctuaires votifs.

En descendant le fleuve, le bateau passe devant l'ancienne colonie hollandaise de Chinsurah et s'arrête à Chandernagore. Découvrez avec ravissement cette enclave fluviale détenue par les Français au Bengale jusqu'en 1950. L'église du 18e siècle constitue l'une des principales attractions de la ville. Avant qu'il ne déménage à Barrackpore, le palais Dupleix servait de résidence au gouverneur général de l'Inde française. En parcourant le quartier de Cantt, vous passerez devant la Semaphore Tower, la Government House, le Temple of Fame et la Flagstaff House. En fonction de l'état des marées sur le fleuve, vous ferez une croisière sous l'emblématique pont Howrah pour rejoindre le centre de Kolkata.

En chemin, gardez l'œil ouvert pour observer les rares dauphins du Gange qui habitent cette partie du fleuve, ainsi que de nombreuses espèces aviaires et des escadrons d'énormes chauves-souris frugivores qui volent le long du fleuve au crépuscule.