Des volutes de brume s'élèvent des plis des collines de Shimla, enveloppant d'humidité les bâtiments anciens et nouveaux ; les pins et les déodars poussent un soupir de soulagement lorsque la chaleur non saisonnière est chassée par les premières averses de la mousson, les laissant à nouveau verts et luxuriants.
Laissant derrière nous Delhi, qui attend toujours désespérément la mousson, malgré les averses intermittentes qui nous ont tous trompés, nous remontons la piste de montagne jusqu'à Shimla, où les pluies ont commencé pour de bon. Heureusement pour nous, qui avons tendance à avoir le mal de voiture sur les routes de montagne, le trajet jusqu'à Shimla n'est pas aussi intimidant que celui, vertigineux, jusqu'à Mussoorie, à 7000 pieds d'altitude.
Dans les premiers temps du Raj, le trajet jusqu'à Shimla, capitale d'été de l'Inde britannique à partir de 1864, le long de la piste escarpée, accidentée et parsemée de nids de poule, se faisait à cheval ; et si les memsahibs voyageaient avec des enfants, c'était normalement à bord de doolies, un engin semblable à une civière en toile (comme les jampans) avec des perches, soutenu sur la route sinueuse par de robustes hommes des collines. Les tongas constituaient une autre option. Seules les lampes attachées à l'attelage éclairaient la piste sombre. Un pas de travers et des accidents pouvaient survenir. Même le vice-roi n'avait guère le choix lorsqu'il s'agissait de se rendre de Delhi à Shimla, la capitale d'été du Raj en Inde. Le voyage lui-même prenait plusieurs jours. La voie ferrée Kalka-Simla n'a été mise en service qu'en 1903.
L'impressionnant bâtiment rouge et crème de sept étages de la Commission des chemins de fer, situé sur le Mall à Shimla, rappelle encore aujourd'hui le rôle essentiel joué par les chemins de fer pour relier l'Inde à l'époque coloniale.
Les brises rafraîchissantes de la montagne ont réveillé nos têtes endormies et, enthousiastes à l'idée de passer la mousson à Shimla, nous avons regardé autour de nous avec un intérêt renouvelé. Le long de la route, nous avons aperçu des pins majestueux et même les rosettes d'un rouge éclatant des rhododendrons qui émergeaient d'un bosquet de chênes argentés.
Promenade du patrimoine à la découverte de soi
Les points forts de la promenade patrimoniale que nous nous étions fixés ont servi de leçon d'histoire à ceux qui, dans notre groupe, ne connaissaient pas grand-chose de cette ville de montagne. Ils voulaient simplement se délecter de la beauté de la mousson de Shimla !
Nous avons commencé notre promenade par l'emblématique Christ Church aux tons crémeux, où les touristes se rassemblent en grand nombre, parfois rejoints par une bande de langurs enjoués venus de la colline voisine de Jakhu, où se trouve un ancien temple hindou. La structure néogothique de cette église est assez frappante, tout comme les superbes vitraux, œuvre de John Lockwood Kipling, le père de Rudyard Kipling, l'auteur de Kim, qui n'est pas des moindres. John Kipling, illustrateur de renom, a ensuite été conservateur du musée de Lahore. On peut également voir ses prouesses artistiques à l'œuvre sous la forme d'un bas-relief représentant le commerce au Crawford Market de Mumbai.
En descendant la pente, nous rejoignons la célèbre Mall Road, envahie par les habitants et les touristes, qui utilisent des parapluies pliés comme bâtons de marche tout en observant les produits exposés dans les vitrines des magasins.
En revenant sur Mall Road, nous faisons une pause au célèbre Gaiety Theatre, un lieu très fréquenté à l'époque du Raj pour ses pièces de théâtre amateur jouées par des Anglais, tels que Lord Lytton et Rudyard Kipling, qui venaient y passer l'été. Les artistes indiens notables qui ont fait montre de leur talent théâtral ici sont Prithviraj Kapoor, Balraj Sahni, Pran, Shashi Kapoor, Naseeruddin Shah, Anupam Kher et bien d'autres. Le complexe accueille une grande variété d'activités culturelles telles que des expositions, des soirées musicales, etc. en plus des pièces de théâtre. Lors de ce voyage, nous avons simplement profité du temps passé au Gaiety, car nous voulions profiter de notre séjour à Shimla pour sortir et nous promener.
Nous sommes passés devant le grand hôtel de ville en pierre et en bois datant de 1908, en prenant note des employés et des responsables administratifs qui entraient et sortaient de ce centre administratif principal de Shimla. Nous avons marqué notre présence devant le bureau de poste général, installé dans ce qui était le Conny Cottage depuis 1883.
Scandal Point, situé ici, n'est plus un lieu de scandale. Même l'écrivain Khushwant Singh a réfuté la rumeur virale selon laquelle c'est ici que le Maharaja Bhupinder Singh, le coloré Maharaja de Patiala, avait enlevé la fille du vice-roi en 1892. Selon M. Singh, le maharadjah en question n'avait qu'un an à l'époque, et il était donc difficile d'imaginer qu'il ait pu commettre cet acte criminel. Il semble que le maharadjah en question était très probablement Rajindra Singh, qui a en fait épousé (tout à fait légalement, selon les rites hindous et sikhs) une Irlandaise, Florry Bryan, une "fille modeste et tranquille" à Patiala !
Nous avons fait une pause pour déjeuner au Cecil, car une pluie diluvienne s'était abattue sur nous. Nous, les filles, avons trouvé refuge dans les toilettes, où nous avons frénétiquement séché nos cheveux avec des serviettes et le sèche-mains ! Le Cecil Oberoi est l'un des hôtels les plus emblématiques de cette célèbre chaîne hôtelière. C'est dans cet établissement, où il travaillait comme réceptionniste, que Mohan Singh Oberoi a réalisé son rêve de devenir hôtelier. Grâce à son ambition, à la vente des bijoux de sa femme et à l'hypothèque de ses biens, il a racheté l'hôtel Clarkes en 1934. Le jeune homme ambitieux rachète même le Cecil quelques années plus tard !
Lorsque la pluie s'est enfin calmée, au bout d'une heure environ, nous nous sommes dirigés vers notre dernière étape, le Viceregal Lodge, aujourd'hui Rashtrapati Niwas, construit en 1888. En nous promenant dans les jardins élaborés, nous nous sommes imprégnés de l'odeur de terre des étendues de ce grand château baronnial de style écossais, baigné par la pluie. Il a été le témoin des intenses confabulations entre le vice-roi britannique Mountbatten et les dirigeants indiens en 1945 et 1946 sur les questions relatives à l'indépendance de l'Inde et à la partition de l'Inde et du Pakistan. Bien qu'il abrite aujourd'hui l'Indian Institute of Advanced Study, nous avons effectué une visite guidée de la partie touristique de la VC.
Mall Trawl - pour les gourmands
De retour au centre commercial, nous nous sommes plongés dans de délicieux pakoras, samosas et tikki chaats. Nous avons englouti des jalebis chauds. Profitant pleinement des jours de pluie à Shimla, nous avons dévoré des bhuttas (épis de maïs) grillés, arrosés de masalas épicés et de jus de citron vert pressé. Nous avons ramassé des cerises précoces et des prunes luxuriantes auprès d'un vendeur souriant aux dents écartées. Nous nous sommes faufilés dans la foule pour engloutir des gulab jamuns chauds, arrosés de masala chai épicé.
Chapslee gracieux
Après nous être gavés et nous être juré de ne pas manger un seul morceau pour le dîner, nous avons regagné la chaleur douillette de l'hôtel The Chapslee, vieux de près de 200 ans et propriété de la famille royale de Kapurthala. Nous sommes tombés amoureux de ce charmant hôtel, situé à proximité de Lakkar Bazaar, alors que nous cherchions sur le Net des options patrimoniales à Shimla. Imprégnée d'atmosphère et de charme, cette charmante propriété a été construite au sommet de la colline Elysium en 1830. Le Chapslee figure dans le livre "1000 Places to See Before You Die" (1000 lieux à voir avant de mourir) de Patricia Schultz. Comment aurions-nous pu résister !
Nous étions impatients de nous plonger dans les délices de l'"expérience Chapslee", une offre unique de grâce et d'élégance d'un autre temps. Grâce à un service richement personnalisé et à une chaleur familiale, il vous propose des thés chauds traditionnels et des repas en tenue de soirée. Nous avons plongé dans la magie de ses cinq suites cossues, où l'argent et le cristal se mêlent à des chintz joyeux et sont empreints de nostalgie. Nous avons bu nos whiskys purs et nos vins au verre au coin du feu, avant de nous coucher.
Nous nous sommes levés avec une matinée pluvieuse, mais nous avons rêvé en regardant les gouttes de pluie sur les vitres de la salle vitrée, un jardin d'hiver tranquille, entouré de pots de fleurs et de verdure...