Les vastes étendues d'Udaipur et de ses environs, sur les contreforts de la chaîne des Aravalli, sont parsemées d'une série de lacs semblables à des joyaux. Si Udaipur est connue comme la ville des palais de conte de fées, elle est également réputée pour ses magnifiques plans d'eau.
La mousson est un moment privilégié pour plonger dans la beauté poétique de l'ancienne cité royale. C'est ainsi qu'une bande d'amis et moi-même avons décidé de quitter le travail pour nous perdre dans le masti de la mousson d'Udaipur.
Au cœur de la culture de la ville se trouve l'emblématique lac Pichola. La raison pour laquelle ce joli lac est devenu notre point de mire est le magnifique palais aquatique, le Jag Niwas, qui vend désormais sa magie sous le nom de Taj Lake Palace Hotel. La raison de cette pause prolongée est que l'un d'entre nous dans le groupe est un photographe de haut niveau qui a été engagé pour quelques heures de photos de pré-mariage dans ce magnifique palais. Nous sommes venus pour la balade, littéralement, car le seul moyen d'accéder à ce palais légendaire est le bateau. Comme nous allions participer à la séance photo en tant qu'amis de la mariée, nous avions une raison parfaitement valable d'être là, et de déguster ensuite un délicieux thé en fin d'après-midi.
La pluie est restée en suspens, heureusement, pendant la séance photo. Entre les prises de vue, nous nous sommes promenés en nous sentant royaux dans nos somptueux vêtements d'invités de mariage. Selon la tradition locale, ce palais étincelant du XVIIIe siècle servait autrefois de refuge privé au prince Jagat, qui se faisait toujours remonter les bretelles par son père, le maharana Sangram Singh II, en raison de ses activités hédonistes. Par défi, le prince construisit ce charmant palais aquatique, connu sous le nom de Jag Nivas, auquel on ne pouvait accéder que par bateau. Vaincu par la persistance de son fils, son père en eut assez et le laissa seul.
Plus tard, autour d'un thé, nous avons regardé les nuages s'amonceler dans le ciel qui s'assombrissait et envoyer un délicat battement de gouttes de pluie. Nous nous sommes réfugiés à l'intérieur, mais seulement brièvement, car une brise raide a chassé les nuages vers les collines, et nous sommes revenus pour profiter de la magie du lac Pichola dans son ambiance de pré-mousson.
Pichola est l'un des plus anciens lacs d'Udaipur, datant de la vie et de l'époque du Maharana Lakha (r. 1382 - 1421 CE). Ce lac artificiel est l'œuvre de Chhitarji Banjara. Le Rajasthan, connu pour son climat chaud et ses sables désertiques, a longtemps souffert de sa pénurie d'eau. Bien avant que les eaux du canal Indira Gandhi ne viennent développer les activités agricoles de l'État, la collecte de l'eau par la construction de lacs, de puits, de baolis, etc. était l'un des aspects les plus importants de sa structure civique. Le canal achemine l'eau à quelque 640 km des rivières Beas et Sutlej au Pendjab. La section du Rajasthan représente le progrès du canal dans la réactivation de l'ancienne rivière Saraswati, qui, avec son assèchement, est depuis longtemps tombée dans le mythe.
Udaipur, quant à elle, dépend largement des eaux souterraines et des sources de surface pour son approvisionnement en eau. Les lacs, notamment Pichola, Rang Sagar, Fateh Sagar, Swaroop Sagar, Badi, Madar et Udai Sagar, constituent la principale source d'eau de surface, tandis que les eaux souterraines sont extraites de puits tubulaires et de puits ouverts (à marches).
Pichola devient le point central de nombreux festivals somptueux de la ville, notamment Gangaur et Teej. L'historique Gangaur Ghat, au bord du lac, pourrait raconter certaines des plus belles cérémonies qui se sont déroulées sur la rive au fil des siècles, à l'occasion de ces fêtes religieuses et riches en culture. Même les membres de la famille royale partent sur le lac à bord de barges royales somptueusement ornées pour participer à ces événements. La rive est envahie par les habitants et les visiteurs, qui arrivent en masse pour profiter de ce spectacle royal.
Le déjeuner du lendemain est prévu au Lalit Laxmi Vilas Palace, niché au bord du lac Fateh Sagar, un lieu de pique-nique très prisé des habitants. Le soleil a joué à cache-cache derrière un ciel orageux. Mais le tonnerre ne gronde qu'occasionnellement pendant le déjeuner et nous laisse en paix pour nous promener dans le Shilpagram, où nous achetons de jolis souvenirs artisanaux pour nos amis et notre famille restés au pays.
Le météorologue local a promis que la mousson arriverait définitivement en ville aujourd'hui. Ne prenant aucun risque, nous terminons nos emplettes et nous réfugions à Sajjangarh, au sommet de sa colline, d'où nous assisterons, comme beaucoup d'autres, à la grande arrivée de la mousson... avec des cieux orageux et des trombes d'eau qui s'abattent sur la ville et remplissent ses lacs assoiffés. À la fin du XIXe siècle, le Maharana Sajjan Singh a construit le palais de la mousson à cet endroit spécialement pour pouvoir assister à une vue ininterrompue de cet incroyable spectacle qu'est l'arrivée des pluies sur Udaipur.
Tout est vert et glorieux lorsque les pluies arrivent. L'odeur de la terre embrassée par la pluie est capturée dans un charmant attar (parfum indien). Vous pouvez acheter cette version en bouteille dans les bazars d'Udaipur. Des volutes de brume enveloppent les bâtiments, les chiens des rues sautent dans les égouts qui débordent pour se rafraîchir, et les gens sortent de chez eux pour danser de joie, accueillant ce cadeau du ciel dont ils ont bien besoin.
À la tombée de la nuit, nous retournons en ville, emplis de la grâce de la beauté de la nature et du sens de la camaraderie qui régnait parmi les observateurs de la mousson au palais de Sajjangarh.
De retour à Udaipur, nous nous joignons aux fêtards de fin de soirée, alors que les pluies se dirigent vers les collines et que les arômes des kebabs et des kachoris, se mêlant au parfum des jalebis chauds et des pista doodh, nous enveloppent d'une étreinte chaleureuse...