L'Inde a une longue histoire, colorée et troublée, en tant que destination privilégiée pour les commerçants occidentaux, dont certains se sont transformés en conquérants, incapables de contenir leur avidité pour ses nombreuses richesses légendaires. Avant et après l'ère chrétienne, il y a plus de 2000 ans, l'Empire romain ne pouvait se passer de ses produits de luxe, tels que les épices, provenant de la péninsule indienne, et la conquête ou la colonisation étaient les dernières choses auxquelles il pensait. C'est sous le règne d'Auguste, de 30 avant J.-C. au 1er siècle avant J.-C., que le commerce indo-romain s'est accéléré. Les voiliers qui rentraient à Rome par les routes maritimes de la région de Malabar et de la région de Tamil Nadu, sur la côte de Coromandel, étaient chargés non seulement d'épices, mais aussi de bois précieux comme le santal, le teck et l'ébène, d'ivoire, de pierres précieuses, de perles et de chevaux provenant de différentes parties du sous-continent indien du Sud et, plus loin, de Ceylan et de l'Asie du Sud-Est. Plus tard, des tigres, des éléphants et des rhinocéros sont même partis pour Rome à bord de ces galions !

Ce qui est moins connu, c'est que non seulement les Romains ont prospéré ici grâce aux échanges commerciaux (des pièces de monnaie et des antiquités romaines ont été déterrées en abondance en Inde du Sud), mais que certains d'entre eux ont fini par travailler sur la côte de Coromandel en tant qu'artisans et se sont intégrés à la communauté locale de cette région. Il s'agissait d'une plate-forme vivante pour le mélange de deux cultures distinctes, séparées par des océans, qui venaient partager leurs compétences en matière d'artisanat. La ville portuaire de Kaveripattinam, dans le Tamil Nadu, est un excellent exemple de cette rencontre culturelle entre les forgerons, les charpentiers et les architectes de la côte de Coromandel et les Romains. Elle est célèbre pour ses mangues et une friandise à base de lait appelée palkov.

Des siècles plus tard, la République néerlandaise, l'Angleterre, la France et le Danemark-Norvège ont tous établi des comptoirs commerciaux en Inde au début du XVIIe siècle. Au fil du temps, les rivalités des commerçants occidentaux ont pris une nouvelle tournure, attirés par la richesse, la prospérité et le potentiel de l'Inde en tant que terre de conquête, compte tenu de l'instabilité de certains États indiens et, plus tard, de l'affaiblissement de l'empire moghol au début du 18e siècle.

Ce sont les Portugais qui ont commencé à s'immiscer dans les affaires des dirigeants locaux, créant ainsi les bases de leurs aspirations à jouer un rôle plus important dans les affaires locales. Sous le règne du roi Manuel Ier, en 1505, il eut la témérité de nommer Dom Francisco de Almeida comme premier vice-roi portugais en Inde, inspiré par le rôle dominant des Portugais dans le royaume de Kochi. Cette nomination fut suivie par l'arrivée, en 1509, de Dom Afonso de Albuquerque qui, en 1510, s'empara de la ville de Goa, qui était sous le contrôle d'Adil Shah, le sultan de Bijapur. Albuquerque, qui avait été invité par les Hindous pour les aider à renverser le joug musulman, refusa de quitter la ville et prit les rênes de Goa. Il commence par chasser les hindous qui refusent de se convertir au christianisme.

Pendant 450 ans, la religion et le commerce portugais ont été les pierres angulaires de leur emprise sur Goa. Des flots de visiteurs affluent vers le vieux Goa et ses superbes églises, s'émerveillent devant leur héritage pictural et apprécient les saveurs portugaises du carnaval annuel de Goa. Une promenade dans le quartier Fontainhas de Panjim, également connu sous le nom de quartier latin de Goa, reflète les influences intenses du Portugal sur le passé de l'Inde. Niché entre la crique d'Ourem à l'est et la colline d'Altinho, Fontainhas, qui a été créé par un riche marchand, Antonio Joao de Sequeira, au XVIIIe siècle, vous encourage à découvrir des récits liés à des monuments importants tels que le palais d'Adil Shah, l'église Notre-Dame de l'Immaculée Conception, la chapelle Saint-Sébastien ; suivez les ruelles étroites qui portent les marques du long régime portugais à Goa. En février, le festival Fontainhas, un festival d'art et de culture, est un événement à ne pas manquer.

Le centre côtier de Pondichéry reflète les aspirations coloniales des Français, grands rivaux des commerçants britanniques. Conquise et colonisée par la Compagnie française des Indes orientales pour y établir un centre commercial, la ville portuaire a été le témoin de la domination française pendant 280 ans. L'empreinte indélébile de leur culture est encore aujourd'hui très visible dans le paysage de cette ville de bord de mer et de ses environs.

Destination de vacances très appréciée, Pondichéry est aujourd'hui un centre culturel séduisant avec ses deux enclaves, le quartier français et le quartier tamoul, qui séparaient les colons de la population tamoule indigène. Le quartier français est un endroit élégant et serein de la ville, avec ses boulevards bordés d'arbres, ses rues paisibles et ses bâtiments chargés d'histoire. Du monument aux morts français au bâtiment Le Café, en passant par les débuts du célèbre ashram d'Aurobindo, vous pouvez vous plonger dans l'héritage colonial de la ville. Une promenade patrimoniale dans le quartier français de Pondichéry vous conduira dans les rues Dumas, Romain Rolland, Suffren et La Bourdonnais. L'église de Notre Dame des Anges, Raj Bhavan, l'hôtel de l'Orient, un manoir du 18e siècle devenu un hôtel patrimonial, sont autant d'endroits remarquables. Les élégantes maisons françaises et les villas patrimoniales qui font aujourd'hui office de maisons d'hôtes constituent une attraction majeure pour les visiteurs qui souhaitent faire un court séjour dans la ville. Vous pouvez également faire une petite excursion à Arikamedu, le port qui avait des liens avec la Rome antique depuis les jours de commerce au IIe siècle avant Jésus-Christ.

Deux siècles de domination britannique se reflètent dans l'héritage de ses merveilles architecturales. Au cours de votre voyage à Kolkata, Delhi et Mumbai, ces grandes structures restent une partie intrinsèque de la ligne d'horizon de la ville.

À Kolkata, premier siège de l'Empire britannique, les structures les plus emblématiques à explorer sont le Victoria Memorial, la cathédrale Saint-Paul, le Writer's Building, l'hôtel de ville de Calcutta, le Raj Bhavan, la Haute Cour de Calcutta, le Marble Palace, le Fort William, le General Post Office, le Howrah Bridge et bien d'autres encore.

Lorsque les Britanniques ont déplacé leur capitale à Delhi, une toute nouvelle ville a été construite, en grande partie conçue par les architectes Sir Edwin Lutyens et Sir Herbert Baker, pour la relier à la vieille ville de Shahjehanabad, la capitale moghole. Le pont entre la vieille ville et New Delhi était le nouveau centre commercial et résidentiel de Connaught Place. La Delhi de Lutyens doit son nom à l'architecte britannique Sir Edwin Lutyens (1869-1944), dont les mains ont été à l'origine de nombreux bâtiments construits dans les années 1920, 1930 et 1940. La magnifique zone des bungalows de Lutyens (LBZ) est un lieu incontournable à explorer dans la ville. Les structures emblématiques comprennent la Viceroy House, aujourd'hui Rashtrapati Bhavan, qui abrite le président de l'Inde, les bâtiments du Secrétariat, récemment rénovés par le gouvernement, Teen Murti House, anciennement Flagstaff House, India Gate, la cathédrale anglicane Church of the Redemption et la cathédrale catholique Sacred Heart, St. James' Church et le Maidens Hotel. À Mumbai, la Gateway of India a été érigée pour commémorer la visite du roi George V et de la reine Mary en Inde, en 1911. Le Victoria Terminus, principale gare ferroviaire de la ville, a été conçu par l'architecte britannique Frederick William Stevens. Classé au patrimoine mondial de l'UNESCO et siège de la Central Railway of India, il présente aujourd'hui des caractéristiques emblématiques du style néo-gothique victorien. Il est désormais connu sous le nom de Chhatrapati Shivaji Maharaj Terminus. La bibliothèque David Sassoon est une fusion d'éléments architecturaux gothiques et vénitiens. La Haute Cour de Mumbai, l'église Mount Mary, la cathédrale Saint-Thomas, le collège Saint-Xavier, le collège Elphinstone, le musée Dr Bhau Daji Lad, à l'origine le Victoria and Albert Museum, et les jardins du Horniman Circle sont autant d'autres lieux de l'époque coloniale que les passionnés d'histoire apprécieront de visiter.

Les voyageurs qui parcourent l'Inde découvrent un large éventail de vestiges coloniaux qui sont bien documentés dans les paysages architecturaux et culturels de toutes les villes où les colons ont laissé leur empreinte. Au-delà des débats, il ne fait aucun doute que ces empreintes coloniales qui laissent une impression ont perduré malgré la marche du temps.