Vous vous rendez à Bharatpur pour passer du bon temps au cœur de la nature et vous êtes enthousiasmé par les plaisirs de l'observation des oiseaux dans le parc national de Keoladeo Ghana, acclamé par l'UNESCO ? Que diriez-vous de découvrir quelque chose de spécial le long des sentiers verdoyants qui mènent à cette attraction touristique bien connue ?
Bien qu'elle existe depuis le XVIIIe siècle, peu de voyageurs font le détour pour explorer cette ville pittoresque avec ses magnifiques pavillons de palais de mousson, ses jardins d'eau et ses 2 000 fontaines actionnées manuellement. Située à 35 km de Bharatpur, Deeg n'a rien d'un piège à touristes. Les palais et les pavillons, les plans d'eau et les jardins, et bien sûr les ruines de la puissante forteresse de Suraj Mal, sont les principaux centres d'intérêt de cette ville.
Cette ville endormie n'a attiré l'attention que récemment, notamment depuis que Rajasthan Tourism a lancé le Deeg Mahotsav (festival) en 2019, qui a désormais lieu tous les ans en octobre. Une fois les festivités terminées, la commune retrouve son rythme assoupi. Les 2 000 fontaines, ravivées après des décennies d'abandon, continuent de fonctionner splendidement, glougloutant délicieusement dans toutes les teintes de l'arc-en-ciel. Bien que pleinement opérationnelles, elles ne sont plus allumées que deux fois par an. Pendant le festival, les visiteurs peuvent assister à toute une série d'événements, dont le kabaddi, un concours de moustaches, le tir à la corde, un concours de costumes, un concours de nouage de turban, ainsi que des spectacles de danse et de musique folkloriques - des événements que l'on retrouve dans de nombreuses grandes villes du Rajasthan. Le festival de Braj, en mars, présente également la splendeur de Holi dans l'enceinte du palais. Deeg, cependant, ajoute une nouvelle saveur à tout cela en étant simplement une destination historique décontractée, sereine et peu fréquentée à explorer pendant les mois les plus frais.
Deeg fut la première capitale de l'État hindou jat de Bharatpur, dont le Maharaja Badan Singh fut proclamé souverain en 1722. En 1730, le Maharaja Suraj Mal construisit la forteresse de Deeg, entourée d'un fossé. Lorsque Suraj Mal déplaça la capitale à Bharatpur, Deeg devint la deuxième capitale de l'État princier de Bharatpur.
Riche en atmosphère, ce complexe de palais d'été du milieu du XVIIIe siècle, situé dans un lac alimenté par un canal, était la vision de Raja Suraj Mal. La forteresse de Deeg, aujourd'hui en grande partie en ruines, témoigne de la bravoure du Raja, qui a repoussé avec vigueur les forces mogholes et maratha, protégeant ainsi la principauté des Jats. Stratégiquement situé entre Mathura et Agra, Deeg était un butin enviable pour les deux ennemis des Jats. Huit ans plus tard, Raja Suraj Mal eut même l'audace d'assiéger le Fort Rouge de Delhi.
Le trône de marbre noir que vous voyez ici était un trophée de guerre apporté par son fils, Raja Jawahar Singh, après sa victoire sur Delhi en 1764. Après avoir attaqué le bastion moghol d'Agra, Jawahar Singh s'est emparé d'une structure massive en marbre, qui a été démontée, numérotée et remontée pierre par pierre dans les jardins de Deeg. Un autre objet remarquable rapporté de Delhi est la balançoire en marbre blanc qui surplombe les jardins.
Le complexe palatial, qui s'étend sur 14 hectares, est resté en activité jusque dans les années 1970, après quoi il s'est progressivement dégradé. Les visiteurs peuvent l'explorer à loisir, en admirant sa beauté architecturale, sa grandeur et ses merveilles d'ingénierie. Les points forts sont Gopal Bhavan, le palais (partiellement en ruines) également connu sous le nom de Jal Mahal, flanqué des élégants pavillons jumeaux de mousson de Sawan et Bhadon, Gopal Sagar, le réservoir de Rup Sagar avec le Keshav Bhawan - le palais de la mousson - adjacent, Hardev Bhawan, le tranquille Kusum Sarovar, Suraj Bhavan, et Nand Bhavan, la salle de lutte.
Au cœur du charme de Deeg se trouvent ses magnifiques jardins et fontaines, qui ont fait l'objet d'un renouveau bien nécessaire. Cette nouvelle attention portée aux splendeurs oubliées de Deeg a été déterminante pour sa restauration et son potentiel en tant qu'attraction touristique, au bénéfice de l'économie locale.
En pénétrant dans les portails de grès à arches multiples du palais de Deeg, on est immédiatement accueilli par les pavillons et un plan d'eau reflétant la beauté poétique de leur architecture. Deeg est un délicieux mélange de pavillons, de jardins d'agrément et de fontaines. Les balcons en surplomb, ornés de jalousies et suspendus au-dessus de l'eau, évoquent les nobles dames qui passent le temps en attendant le retour de leur seigneur et maître.
Le plus grand de tous les palais, Gopal Bhawan - la grande résidence du raja - est flanqué des pavillons Sawan et Bhadon, avec des fontaines en contrebas pour les rafraîchir. Niché dans le serein Gopal Sagar, il se distingue par son élégance architecturale et son ingénierie ingénieuse. De l'arrière, le palais semble avoir quatre étages, alors que de l'avant, il n'en a qu'un. La perfection de l'artisanat dans ces palais de grès rivalise avec celle de nombreux autres palais du pays. Bien qu'ils ne comportent qu'un seul étage, les étages supplémentaires situés à l'arrière sont partiellement ou entièrement immergés dans l'eau tout au long de l'année, ce qui empêche le grès de se fissurer.
Dans la chambre du Raja se trouve un lit massif en granit noir, qui fait partie du butin de guerre apporté par Jawahar Singh des palais impériaux de Delhi à Deeg. On dit qu'il a été utilisé dans des rites funéraires, ce qui lui confère une touche légèrement inquiétante. On y trouve des antiquités, des meubles, des chaises longues et même un tigre empaillé.
Le Suraj Bhawan, entièrement en marbre, contraste avec le Kishan Bhawan, un chef-d'œuvre en grès qui servait autrefois de diwan-i-khas (salle d'audience privée) au raja. Sur sa terrasse se trouve un grand réservoir d'eau qui alimentait autrefois toutes les fontaines du jardin. La façon dont il a résisté au poids de toute cette eau reste une merveille. Derrière Suraj Bhawan se trouve Hardev Bhawan, entouré d'un jardin Charbagh de style moghol.
Les exquis pavillons du palais de la mousson de Deeg ont été conçus pour les festivités ludiques de la mousson. Le Keshav Bhawan, situé à côté du Rup Sagar, présentait une caractéristique unique : un dispositif astucieux qui reproduisait les images et les sons de la mousson. Des boules de pierre placées au plafond étaient déplacées par l'eau courante pour créer le bruit du tonnerre, tandis que l'eau libérée par des becs au-dessus des arches tombait en nappes comme de la pluie autour du hall ouvert - ingénieux !
Près de la paisible Kusum Sagar se trouve le chhatri de Raja Suraj Mal, qui tomba dans une embuscade tendue par les troupes Rohilla près de Hindon, à proximité de Delhi, en 1763.
Le fait que Deeg soit resté à l'écart du tourisme de masse le rend d'autant plus agréable à explorer à loisir. Son allure paisible, combinée à la proximité de destinations animées comme Bharatpur, Mathura et Agra, en fait une alternative rafraîchissante aux pièges à touristes habituels le long de cette route.