Bien avant que les Britanniques ne marquent de leur empreinte Chennai, ou Madras d'antan, en tant que centre commercial de la British East India Company, ce port côtier s'est distingué par son étonnante contribution au paysage commercial et culturel de l'Inde. Les débuts de cette capitale de l'État du Tamil Nadu étaient enracinés dans un groupe de villages qui vivaient principalement de la pêche. Débordante d'activités contemporaines, Chennai est en perpétuelle effervescence, stimulée par l'ampleur de son commerce et de sa culture.
Il n'est donc pas étonnant que les voyageurs qui s'y rendent ne manquent jamais d'expériences stimulantes pour tous les goûts. Le passé et le présent se côtoient à Chennai. Si le passionné d'histoire peut s'enthousiasmer à l'idée que de la glace a été transportée des Grands Lacs américains jusqu'à Chennai pour être conservée dans la maison de glace à l'époque du Raj, l'amateur de culture n'a que l'embarras du choix avec sa fabuleuse musique et danse classique indienne et ses traditions culinaires.
L'exploration de ses bâtiments historiques, de ses églises et lieux sacrés, de ses musées, de ses bazars, de ses centres culinaires et de ses centres de divertissement permet de découvrir la quintessence de Chennai dans toute sa richesse et sa variété. Un bon point de départ est le Fort George, noyau des débuts d'un empire qui a tenu l'Inde en laisse pendant 200 ans. Une promenade dans George Town vous mènera au cœur de ce que les Britanniques appelaient "Black Town", car c'est là qu'étaient installés les tisserands locaux qui soutenaient le commerce textile de la Compagnie des Indes orientales.
Aujourd'hui, Black Town est un marché de gros et de détail en pleine effervescence. Il se distingue par le rythme frénétique du commerce qui se répand dans son labyrinthe étourdissant de ruelles étroites et de bylans. On y trouve de tout, des bracelets aux brinjals, des épices aux céréales. On y trouve également la Haute Cour de style indo-sarrasin, le bureau de poste général et le Parry' Corner, une entreprise commerciale datant de 1790, toujours en activité. On y trouve également des maisons datant du XVIIe siècle qui servaient de résidence et de centre d'affaires pour les Portugais, les Arméniens et d'autres commerçants étrangers.
L'héritage des Britanniques est bien documenté dans les nombreuses structures historiques de la ville ; beaucoup de ces bâtiments de la "Madras coloniale" sont remarquables pour leur esthétique architecturale. De plus, il y a des histoires cachées à découvrir sur les hommes et les affaires qui ont présidé à la construction de ces bâtiments à l'époque.
Une façon agréable de passer une matinée est de suivre la piste du textile et même d'essayer de rencontrer certains des tisserands. Cette tradition vieille de plusieurs siècles était au cœur de l'une des marchandises les plus lucratives du commerce d'exportation, en particulier à l'époque des activités commerciales de la Compagnie des Indes orientales. L'accès à l'un des ports maritimes les plus actifs, le troisième plus ancien du pays, a été déterminant pour le développement de l'industrie textile, qui couvrait tous les aspects de l'activité, du tissage à la main au filage, en passant par la teinture et l'impression textile, à une échelle importante et en croissance constante.
Les débuts du christianisme ont eu lieu à Madras, avec une personnalité qui n'est autre que l'un des apôtres du Christ, saint Thomas. C'est à Mylapore, qui précède l'ancienne Madras d'au moins 2000 ans, que vous découvrirez ces anciennes lignées qui remontent au 1er siècle de notre ère, avec le "Doubting Thomas" qui est venu prêcher ici. La basilique-cathédrale Thomas ou Santhome est l'une des trois seules églises au monde construites sur la tombe d'un apôtre de Jésus. Le Kapaleeshwara Kovil, l'un des plus anciens temples de la ville, réputé pour son architecture dravidienne, est également très populaire.
Ne manquez pas d'assister à un spectacle de danse Bharatnatyam et à un concert de musique carnatique. La musique carnatique ou kar?a?aka sangitam est l'un des deux styles de musique classique indienne, l'autre étant la musique hindoustanie. En 2017, Chennai a été incluse dans le réseau des villes créatives de l'UNESCO pour son patrimoine culturel dynamique.
L'un des moyens les plus passionnants d'entrer en contact avec les communautés locales est la nourriture. Pour cela, il faut se plonger dans les rues commerçantes de la ville, autour de Sowcarpet, près de Georgetown, où l'on découvre un somptueux éventail de plats et de boissons ; on y découvre également les influences interculturelles qui ont façonné le patrimoine culinaire de la ville. Chennai, rappelons-le, est depuis longtemps le fief des cuisines régionales spécialisées des quatre États de l'Inde du Sud.
Pour découvrir un autre aspect important des délices culturels dont on peut s'imprégner, il faut faire une excursion d'une journée dans la ville voisine de Dakshinachitra. Il est légendaire pour être un riche et passionnant musée en plein air du patrimoine, de l'art, de l'architecture, de l'artisanat et des arts du spectacle. Les visiteurs peuvent s'imprégner de la culture de la meilleure façon qui soit dans ce "tableau du Sud".