Les festivités de Navaratri, qui font scintiller tout le Gujarat, sont une excellente occasion d'explorer certaines de ses traditions textiles les plus vivaces. Les tissages et les imprimés ancestraux de ses magnifiques tissus Patola et Ajrakh sont autant d'éléments que vous aimerez certainement ajouter à votre garde-robe.

La beauté durable de l'Ajrakh

Le Gujarat partage avec l'État voisin du Rajasthan la tradition des imprimés Ajrakh. Les artisans musulmans khatri qui ont introduit cette tradition dans la région du Gujarat Kutch auraient émigré de la région du Sindh, qui fait aujourd'hui partie du Pakistan.

La tradition veut que l'art de l'impression Ajrakh, qui a vu le jour dans le Sindh à proximité de l'Indus, remonte à 3 000 ans avant Jésus-Christ. Le site au bord du fleuve était idéal pour la culture de l'indigo, qui donne à l'Ajrakh son bleu emblématique, et pour les multiples lavages nécessaires au processus de production. Le souverain de Kutch, Rao Bharmalji (1586-1631), aurait encouragé les artisans sindis à s'installer à Kutch pour répondre aux besoins croissants de la cour et de la population locale.

La rivière Saran était une excellente source d'eau salée et d'alun, tous deux essentiels au processus de teinture et aux différentes étapes du lavage et de la teinture des tissus. Les premiers colons ont établi leur base à Dhamadka. La cour royale n'était pas la seule à bénéficier de leurs textiles, les nomades locaux, tels que les Rabaris et les Maldharis, commençaient eux aussi à faire appel aux artisans, d'autant plus que le tissu traité sur lequel ces magnifiques motifs étaient imprimés était très résistant.

Ce qui distingue l'Ajrakh d'autres traditions textiles d'impression au bloc, comme l'ikat, le batik et l'impression de calicot de Sanganer, ainsi que l'impression par teinture directe (généralement à l'indigo) et l'impression par teinture résistante à la boue de Bagru, c'est que le bleu indigo, ou sa variante, est la principale couleur de base. Elle se distingue également par son rouge et son noir naturels, avec le tissu blanc résistant sur un fond bleu indigo foncé. Une réserve de chaux couplée à de la gomme est appliquée pour définir le contour du dessin. Les motifs symétriques sont soigneusement imprimés à la main avec les blocs de bois sur un tissu de coton traité.

Les couleurs utilisées dans cette forme d'impression sont également à base de plantes et de minéraux et les blocs de bois utilisés pour imprimer les motifs sont sculptés à la main.

La minutieuse technique d'impression Ajrakh comprend entre 14 et 16 étapes d'impression et de teinture par réserve. Lorsque l'impression apparaît sur les deux faces, on parle de Bipuri. Si l'impression est réservée à un seul côté du tissu, on parle d'Ekpuri.

L'utilisation des couleurs implique également des calculs méticuleux en ce qui concerne les proportions utilisées pour la teinture de chaque teinte. Après chaque couleur d'impression, le karigar lave et sèche le tissu au soleil.

Les teintures naturelles comprennent l'indigo, qui donne le bleu des imprimés Ajrakh ; la racine de garance donne le rouge ; l'écorce de grenade donne les teintes jaunes et vertes ; la teinture noire est obtenue en mélangeant du fer rouillé (sulfate ferreux) avec de la poudre de graines de tamarin ; l'alizarine est une autre source de teinture rouge ; les autres teintes de jaune sont obtenues à partir du curcuma.

Les mordants et les fixateurs qui retiennent la teinture sur le tissu sont le Harad (Myrobalan) et l'Alun.

La nature est la principale source d'inspiration pour le choix des motifs des dessins Ajrakh. Conformément aux traditions islamiques en matière de design, la communauté des imprimeurs de blocs Khatri n'incorpore pas de motifs humains ou animaux dans les Ajrakh. Champakali, Raiya, Kharek, Nipad, Grinari sont parmi les motifs les plus populaires. Parmi les autres variantes, citons Amlaliya, Jalebiya et le célèbre motif Kakkar. L'impression d'Ajrakh se fait également sous la forme de Matani Pachedi. Les imprimés Saudagiri d'Ahmedabad et les imprimés Batik de Bhuj entrent également dans la catégorie de l'impression Ajrakh.

Si les sarees sont la forme la plus populaire des motifs Ajrakh, il y a eu un essor de l'ameublement imprimé Ajrakh, etc.

Un tremblement de terre a été la principale cause de la destruction du village kutchi de Dhamadka, qui était réputé pour sa production d'ajrakh depuis les temps les plus reculés. Un financement international a permis de reconstruire le village, connu sous le nom d'Ajrakhpur, à environ 12 km de Bhuj. La centaine de familles d'artisans relogées ont rapidement pris en charge les responsabilités liées au rétablissement de la production dans leur nouvelle maison, qui s'est très vite animée d'une activité industrieuse. Pendant la période de fermeture pour cause de pandémie de Covid, les artisans ont également cherché à expérimenter de nouveaux motifs et à explorer la qualité de teintures plus naturelles. Le certificat d'indication géographique (IG) a été accordé au traditionnel "Kutch Ajrakh".

Une passion pour Patan Patola

La perte du Maharashtra et du Karnataka a profité au Gujarat voisin lorsque, au XIIe siècle, leurs artisans traditionnels de l'ikat, la communauté Salvi, ont émigré en masse (ils étaient 700 !) à Patan.

Fondée par Vanraj Chavda en 746 de notre ère, Patan se trouve à 130 km d'Ahmedabad, sur les rives de la rivière Saraswati. Elle a été la première ville du Gujarat de 746 à 1411 de notre ère.

Cet exode sans précédent de la communauté vers Patan s'explique par la popularité croissante du tissu sous la dynastie Rajput Solanki du Gujarat. On pense que Raja Kumarpala l'adorait tellement qu'il portait chaque jour une patola fraîche (spécialement achetée pour lui en Inde du Sud) lorsqu'il se rendait au temple pour accomplir des rituels spéciaux. Son règne, de 1143 à 1173 de notre ère, est considéré comme l'apogée de l'âge d'or de la période Solanki. Profondément offensé par le fait que les artisans de Jalna, dans le Maharashtra, utilisaient ce précieux motif pour fabriquer des couvertures de lit, Kumarpala envahit et annexa Jalna et amena les artisans Salvi à Patan pour qu'ils exercent leurs talents sous sa surveillance.

La communauté Salvi considère son héritage artisanal comme un trésor sacré et le transmet de génération en génération, uniquement aux membres masculins, au sein de la communauté elle-même. Aujourd'hui, cette tradition du double ikat, qui consiste à créer le motif en le nouant et en le teignant directement sur le fil, est pratiquée par quelques familles et leurs membres élargis.

Patola est le nom donné à la soie double ikat de Patan, au Gujarat. Ce qui rend le Patola de Patan si unique, c'est que dans cette variante de l'ikat, la chaîne et la trame sont d'abord nouées, puis teintes par réserve avec une précision incroyable pour conserver le dessin teinté sur le champ du saree ainsi que sur les motifs sans qu'il ne s'écoule ni ne s'estompe. Comme le décrit une note sur le double ikat indigène Patan Patola, dans le musée privé Patan Patola Heritage Museum créé par la famille Salvi, il s'agit de la mère de toutes les techniques d'ikat.

Les sarees Patola sont également profondément liés aux mœurs culturelles du Gujarat. Il est considéré comme de très bon augure d'être drapé dans un sarrau pour une occasion religieuse ou sociale importante, car il détourne le mauvais œil et apporte le bien à la famille, ainsi qu'à l'ensemble de la communauté. Les fleurs de lotus sont également considérées comme des cadeaux précieux par la royauté et la classe sacerdotale. Les fleurs, les feuilles et les bourgeons de lotus symbolisent la fertilité et occupent une place importante dans les srees patola qui sont offerts aux filles et aux belles-filles lorsqu'elles se marient.

Compte tenu de la forte intensité de main-d'œuvre, des compétences, de la précision et du temps nécessaires à leur confection, les srees en pure soie double ikat et les ensembles kurta-pyjamas, très coûteux et conçus de manière complexe, sont conservés précieusement comme des pièces d'héritage. Les srees Patola sont encore plus spéciaux en raison de leur durabilité : chacun d'entre eux peut survivre pendant environ 300 ans et conserver ses couleurs.

Le village animé de Patan est au cœur de la double tradition textile ikat patola du Gujarat. L'ikat, ou teinture par résistance, "consiste à attacher et à teindre des sections de fils en paquets selon un schéma de couleurs prédéterminé avant le tissage. Ainsi, la teinture pénètre dans les sections exposées, tandis que les sections attachées du fil restent non teintes. Les motifs du fil s'expriment dans le tissu". (Ota, 2002)

Traditionnellement, les sarees patola étaient tissés sur une longueur de 5 à 9 verges et une largeur de 45 à 54 pouces, en pure soie et avec des teintures naturelles. Un minimum de 500 à 600 g de soie est nécessaire pour fabriquer un saree patola. Le tissage du tissu est encore effectué sur des métiers à bras primitifs actionnés à la main. Ce métier à tisser incliné est le seul au monde à pouvoir être incliné et décliné. Il faut 2 à 4 ouvriers pour réaliser une seule pièce.

L'ikat simple consiste à nouer et à teindre les fils de chaîne ou de trame ; l'ikat combiné consiste à faire coexister l'ikat de chaîne et l'ikat de trame dans différentes parties du tissu ; dans l'ikat double (où le motif est exactement le même des deux côtés), les fils de chaîne et de trame sont noués avec une telle précision que, lors du tissage, les fils des deux axes s'entrecroisent exactement à certains endroits pour former un motif ou un dessin complet.

La technique du double ikat implique que les fils de chaîne et de trame soient teints en réserve avant le début de la technique de tissage. La patola de Patan est une technique de tissage en double ikat, tandis que la patola de Rajkot utilise la technique de tissage en simple ikat, moins compliquée.

À l'origine, les motifs ou bhats les plus couramment utilisés comprenaient des thèmes inspirés de la nature, notamment des fleurs, des feuillages, des perroquets et des éléphants. Les figures humaines et les motifs géométriques ont également trouvé leur place dans les patolas.

Lorsque vous choisissez votre saree en soie patola, vous devez vous renseigner sur les caractéristiques du motif de votre choix. Par exemple, si vous aimez les motifs inspirés de la nature, optez pour le motif Pan Bhat, qui présente des feuilles en forme de pan, des perroquets, des fleurs épanouies, des éléphants et des silhouettes de danseuses ; les motifs floraux et les éléphants dominent le motif Nari Kunjar Bhat ; le motif Fulvali Bhat présente également des motifs floraux. Si vous aimez les motifs géométriques, optez pour les motifs Rattanchowk Bhat ou Navratna Bhat, qui présentent principalement des motifs de forme carrée.

Les teintures naturelles telles que le catéchu, la cochenille, l'indigo, le curcuma, les racines de garance, le manjistha, le ratnajyot, le katha, le kesudo, le lakh naturel, le harde, la peau de grenade, le henné et le souci donnent plus de poids à la beauté de chaque motif.

Malheureusement, aujourd'hui, les nombreuses variantes de sarees patola, bien que moins chères, sont créées à l'aide de teintures chimiques et la qualité se détériore.

Il faut entre six mois et un an pour créer un saree patola double ikat, en fonction de la complexité du motif. Un mégaprojet a consisté à produire neuf pièces de Shikaar (chasse) Bhat, dont la confection a duré plus de trois ans et demi pour un événement gouvernemental !

Le Patan Patola Heritage Museum, créé par la communauté Salvi en 2014, tente de préserver cette incroyable tradition qui remonte à plus de 750 ans à Patan. Ce n'est que ces dernières années que la communauté a commencé, à contrecœur, à partager cette tradition ancestrale avec quelques artisans sélectionnés en dehors de la communauté, afin qu'elle ne s'éteigne pas.

Vous pourrez observer les artisans exercer cet art ancestral complexe et minutieux, qui comprend le nouage, le tissage et la teinture, afin de produire les saris en soie ikat les plus exquis, pour lesquels le Gujarat est aujourd'hui mondialement réputé.