La ville portuaire de Kochi, nichée au bord des eaux de la mer d'Arabie sur la côte de Malabar, dans l'ouest de l'Inde péninsulaire, est depuis longtemps un chaudron interculturel aux multiples facettes, avec des voiliers venus d'Europe, d'Afrique et de Chine.

Cette riche tapisserie est le résultat d'un tissage complexe de groupes ethniques et religieux, dont la vaste population hindoue locale et les minorités musulmanes, chrétiennes syriennes et juives. L'ancien État princier de Cochin est un conglomérat d'îles et de villes, dont les sites touristiques populaires d'Ernakulam, Mattancherry, Fort Cochin, Willingdon Island, Vypin Island et Gundu Island.

Dans l'Antiquité, Kochi était une ville portuaire attrayante qui permettait d'accéder aux légendaires richesses en épices de l'Inde. Alors que le poivre noir indigène, ou "or noir" selon l'historienne Romila Thapar, restait le premier produit d'exportation dans l'Antiquité, les navires du monde occidental revenaient chargés d'autres épices comme la cardamome, la cannelle et le clou de girofle, en échange d'or et d'argent. Les bois de grande valeur, comme le bois de santal, trouvaient également leur chemin vers ces marchés occidentaux. Comme si cela ne suffisait pas à maintenir ces navires à flot, Kochi expédiait également des articles de luxe comme l'ivoire, les perles et les pierres semi-précieuses.

Une parenthèse intéressante dans cet amour des épices indiennes est l'anecdote selon laquelle le poivre et le clou de girofle auraient même servi de monnaie d'échange pour des transactions commerciales à l'époque de Rome et de l'Angleterre élisabéthaine.

Rome et de l'Angleterre élisabéthaine. Saviez-vous que les Romains contrôlaient toutes les épices par l'intermédiaire de leur centre commercial d'Alexandrie, une ville portuaire animée d'Égypte, qui était sous leur emprise tout au long du 1er siècle avant J.-C. ?

Les marchands portugais, arabes, hollandais, anglais et chinois qui ont traversé les mers ont tous laissé leur empreinte sur Kochi, sous une forme ou une autre. Kochi a connu sa période la plus prospère sous la domination des Hollandais, qui a duré de 1663 à 1795, avant qu'ils ne soient évincés par les manipulations commerciales et politiques de la Compagnie des Indes orientales, qui s'est maintenue ici au cours des XVIIe et XVIIIe siècles.

Parmi les noms légendaires qui sont arrivés ici, citons le voyageur Vasco de Gama, qui a découvert une route maritime vers l'Inde via le cap de Bonne-Espérance en 1498, donnant lieu au monopole du Portugal sur le commerce des épices jusqu'à la fin du XVIe siècle, et saint Thomas, l'un des douze apôtres du Christ, qui est arrivé sur un navire de commerce à Muziris ou Kodungallore, au nord de Cochin, vers l'an 52 de l'ère chrétienne. Il s'est ensuite attiré la ferveur de la communauté juive de la ville portuaire, ainsi que des juifs et des hindous de la région de Cochin en général.

En plus des marchandises, les navires apportaient les diverses cultures de leurs pays d'origine, qu'il s'agisse de religion, de pratiques sociales, de préférences culinaires, de connaissances ou de talents artisanaux.

Biennale de Muziris

La ville portuaire de Muziris était l'un des centres commerciaux les plus importants de la ceinture côtière de Malabar. Sa destruction en 1341 par des tremblements de terre et des inondations l'a fait disparaître de la côte du Kerala, ce qui a donné de l'importance à d'autres villes portuaires comme Cochin/Kochi. D'anciens entrepôts, des usines abandonnées et le majestueux Durbar Hall de Kochi ont été ravivés à l'occasion de la Biennale inaugurale de Kochi-Muziris en 2012. La sixième édition de la Biennale de Kochi-Muziris (KMB) se tiendra du 12 décembre 2025 au 31 mars 2026.

La Biennale de Kochi-Muziris est la toute première biennale d'art contemporain international en Inde. Elle cherche à évoquer l'héritage cosmopolite historique de la métropole moderne de Kochi et de son prédécesseur mythique, l'ancien port de Muziris. La biennale, fondée en 2009, était une initiative inédite visant à créer une plateforme de dialogue, de mise en réseau et de partage des connaissances entre les biennales d'art contemporain du monde entier.

La ville des juifs

Lors de vos promenades dans le centre commercial historique de Mattancherry, qui jouxte Fort Kochi, explorez ses racines culturelles et religieuses aux multiples facettes. Une visite dans les ruelles de Jew Town vous fera découvrir la communauté juive de Kochi, considérée comme la plus ancienne de l'Inde. Cette communauté est arrivée pour la première fois à Kochi sur les voiliers du roi Salomon, vers le 1er siècle avant J.-C., à Kodungallur, la capitale des souverains Chera. Ces colons sont connus sous le nom de Juifs Malabari ou Juifs noirs. La vague suivante d'immigrants est venue sous la forme de réfugiés juifs fuyant les inquisitions espagnoles et portugaises au XVe siècle. Ils s'appelaient eux-mêmes les "Juifs blancs", également connus sous le nom de Juifs Paradesi dans la langue vernaculaire.

La synagogue Paradesi du XVIe siècle, dépositaire de la foi des étrangers ou "paradesis", est intéressante. La tour de l'horloge, d'inspiration hollandaise, présente des chiffres en hébreu, en romain, en arabe et en malayalam. Le sol de la synagogue est recouvert de carreaux chinois peints à la main. Des lustres en verre belge sont suspendus à son haut plafond. Chargées d'histoire, de patrimoine et de culture, Synagogue Lane et Jew Town Road offrent de nombreux prétextes pour faire du shopping d'antiquités et de souvenirs, s'attarder dans des cafés animés et s'imprégner d'une atmosphère riche. N'hésitez pas à acheter des objets artisanaux à la boutique de broderie Sarah's Hand Embroidery Shop, qui est tout à fait légendaire dans la région. La ville des Juifs est également idéale pour acheter des épices, des ittars et des huiles essentielles. Faites un saut au musée du parfum pour une expérience plus immersive.

Les commerçants jaïns des régions de Kutch et de Saurashtra au Gujarat ont commandé le temple jaïn de Dharmanath dans le village gujarati de Mattancherry au début du 20e siècle. On ne peut manquer de remarquer le magnifique travail artisanal (escaliers, sculptures, détails sculptés) dans un marbre blanc immaculé. Le gardien du temple marathi est un Kudumbi parlant le konkani ; les Kudumbi sont des réfugiés qui se sont installés ici lorsqu'ils ont fui l'invasion portugaise de Goa. Le sanctuaire de la croix de Coonan, à Mattancherry, attire aujourd'hui des personnes de toutes confessions.

Trouvez votre chemin jusqu'au charmant palais à deux étages de Mattancherry, une cohésion délectable de persuasions architecturales portugaises, hollandaises et traditionnelles "naalukettu" du Kerala. Également appelé palais hollandais, il a été offert par les Portugais aux rois de Cochin au milieu du XVIe siècle, qu'ils courtisaient pour obtenir des droits commerciaux. Les influences hollandaises ont été introduites dans la structure lorsque les Hollandais ont commencé à la rénover, à une époque où ils avaient la mainmise sur la région. Servant aujourd'hui de musée de premier plan, c'est un excellent endroit pour passer un après-midi à se perdre dans les diversions culturelles de la région.

Kalari

Assister à une fabuleuse représentation du célèbre art martial du Kerala, le Kalari, doit figurer sur votre liste de choses à faire. Également connu sous le nom de Kalaripayattu, le Kalari est considéré comme l'une des plus anciennes traditions martiales du Kerala. Ses racines plongent dans les anciennes traditions chinoises de Shaolin Kung Fu et de Karaté. Le Kalari se caractérise par l'agilité du corps et de l'esprit, obtenue grâce à une discipline mentale et physique rigoureuse. Les techniques utilisées dans cet art martial sont une combinaison de compétences telles que les frappes, les coups de pied, la lutte, les formes préétablies, les armes, les méthodes de guérison et la méditation. Considéré comme une tradition sacrée, il est principalement pratiqué par les castes guerrières du Kerala, les Nairs et les Thiyyas du nord du Kerala. Les gourous ou maestros Kalari formaient les jeunes et les garçons des familles royales et d'autres communautés.

Kathakali

La tradition de la danse classique et du drame du Kerala a été pendant des siècles l'apanage exclusif des artistes masculins, qui tenaient tous les rôles dans un spectacle. C'est avec difficulté que les artistes féminines ont été autorisées à pénétrer dans cet espace sacré. Le Kathakali, ou pièce de théâtre en malayali, est l'une des traditions de danse les plus fascinantes de l'Inde, et la plupart des visiteurs de Kochi essaient d'assister au moins une fois à ces représentations électrisantes.

On dit que le Kathakali porte également des traces des danses de temple comme le Kuttiyattam, et des premiers arts martiaux du Kerala. Mélange harmonieux de danse, de musique et de jeu d'acteur, chaque représentation met en scène des histoires largement inspirées des épopées hindoues, le Ramayana et le Mahabharata. Cette forme d'art stylisée nécessite l'utilisation de l'ensemble du corps lors d'une représentation. Elle combine l'utilisation codifiée des mouvements du visage, des mains, des pieds et des yeux. Chaque aspect du Kathakali - qu'il s'agisse de la danse, des expressions, du costume, du maquillage élaboré ou de la musique - est très distinct et contribue à la présentation stylisée, qui nécessite un entraînement rigoureux. On dit que, bien que le Kathakali et la tradition japonaise de danse classique et de théâtre du Kabuki soient distincts en eux-mêmes, il existe entre eux un lien qui éveille la curiosité. Les deux formes d'art stylisé présentent certaines similitudes. Les visages peints de manière extravagante, les costumes et coiffures élaborés, les gestes expressifs et la danse comme moyen de raconter une histoire sont autant de similitudes que vous ne manquerez pas de relever.

Kochi offre certaines des expériences culturelles les plus immersives de l'État du Kerala et des merveilles de la légendaire côte Malabar de l'Inde. Partez à la découverte de cette ville portuaire historique en vous promenant tranquillement dans toute la ville.