Imprégnée d'histoires de mystère, de guérison, de spiritualité, d'intrigues, de rivalités, de vols, de cupidité, de conflits, d'oppression et de résistance politique, l'histoire de l'indigo remonte à l'époque de la plus ancienne forme de civilisation documentée en temps réel en Inde.

Oui, nous parlons de la civilisation de la vallée de l'Indus, également connue sous le nom de civilisation Harappan, qui s'est épanouie approximativement entre 3300 avant notre ère et 1300 avant notre ère. Au cœur de cette richesse historique et culturelle se trouve le collier de villes sophistiquées qui se pressaient sur les rives du grand fleuve Indus ou Sindhu, qui prend sa source dans le puissant Himalaya.

La Compagnie britannique des Indes orientales a jeté son dévolu sur la région de l'Indus dès le XVIIe siècle. Sir Thomas Roe, premier ambassadeur d'Angleterre en Inde, a écrit à la Compagnie en 1615 pour lui signaler les étonnantes étoffes tissées ici par les habitants de la région. Les Portugais, ennemis jurés des commerçants britanniques, étaient déjà bien implantés dans le delta fertile de l'Indus, riche en limon, et étaient déterminés à les en empêcher, quitte à brûler le port de Thatta pour y parvenir.

Les Anglais ayant finalement réussi à s'attirer les faveurs de la cour moghole en 1653, et ayant mis les Portugais au pied du mur, ils étaient plus que prêts à donner de l'argent dur en échange de tissus sindhiens.

Un soleil brûlant, de l'eau en abondance et un œil vigilant sont nécessaires pour nourrir l'indigofera tinctoria ou indigotier, qui donne aux paysans le nila ou la couleur bleue avec laquelle on peut teindre les tissus qui font la renommée du Sind. Pour répondre à ces conditions idylliques, des champs cultivés d'indigo étaient disséminés dans la vallée du fleuve. Les teinturiers n'étaient pas les seuls à aimer la teinture à l'indigo, celle-ci attirait également l'attention des artisans et des alchimistes. L'indigo était également utilisé pour fabriquer des verts, des violets et des noirs. Parmi les découvertes importantes faites par les archéologues sur le site de Mohenjo-Daro, on trouve des graines d'indigotier, ainsi que des bouts de tissus teints en bleu indigo.

L'énigme coloniale

Considéré comme la plus rare des couleurs, le bleu ne peut provenir que de l'indigotier. Il s'agit de la teinture naturelle la plus ancienne et la plus utilisée au monde.

Alors que les Britanniques intensifiaient leur programme de commerce et de colonisation en Inde, l'indigo était l'un des produits de base les plus attrayants proposés au commerce. Avec l'augmentation de la demande mondiale de cet "or bleu" prisé, ils ont introduit la plantation d'indigo au Bengale en 1777. En 1850, l'offre combinée d'indigo du Bihar et du Bengale couvrait 80 % de la demande mondiale d'indigo. Les plantations d'indigo de la région d'Agra comprenaient les villes de Biana, Khurja, Aligarh et Hindaun. L'indigo de Biana ou "indigo d'Agra", comme on l'appelait aussi, était réputé produire la teinture textile de la meilleure qualité et la plus rentable pour le marché européen. La variété d'indigo Sarkhej était également très appréciée.

Les éléments pris en compte pour préparer le meilleur indigo sont les suivants : "un grain pur, une couleur violente, son éclat au soleil, et qu'il soit sec et léger de sorte qu'en nageant dans l'eau ou en brûlant dans le feu, il émette une vapeur violette pure et légère en laissant quelques cendres", comme l'a constaté William Finch, agent d'une expédition envoyée par William Hawkins en 1608 par la Compagnie des Indes orientales sous le règne de l'empereur moghol Jehangir.

Le commerce très lucratif de l'indigo a exacerbé la rivalité légendaire entre la Compagnie britannique des Indes orientales et la Compagnie néerlandaise des Indes orientales.

Au fil du temps, l'indigo a été cultivé dans de nombreuses régions de l'Inde, notamment sur la côte orientale de l'Inde péninsulaire, dans la grande plaine du Nord et dans la région du Deccan.

L'indigo a joué un rôle essentiel dans les traditions textiles indiennes imprimées, tissées et teintes.

Le voyage de la feuille au tissu

Après leur récolte, les feuilles de l'indigotier touffu sont trempées dans des cuves et alourdies par des rondins de bois, puis laissées à fermenter pendant la nuit. À l'aube, les feuilles sont retirées. Transférée dans une autre cuve, l'eau verdâtre s'oxyde en trois heures au maximum en étant exposée à l'air par un barattage vigoureux, ce qui provoque une transformation magique en aspirant avidement le pigment bleu libéré par les feuilles. Le résultat est l'Indican, une solution bleue soluble dans l'eau. La boue bleue qui reste au fond de la cuve est écumée, filtrée, pressée, séchée au soleil et transformée en gâteaux.

Les feuilles mortes sont ensuite envoyées au compostage, car elles constituent un excellent fixateur d'azote pour le sol, et l'eau résiduelle est utilisée pour l'irrigation - il n'y a donc aucun déchet dans ce processus durable.

L'histoire ne s'arrête pas là. Ce n'est que lorsque l'indican est oxydé qu'il devient de l'indigotine (le composant colorant de la poudre d'indigo), qui est le véritable pigment colorant. L'indigotine est insoluble dans l'eau ; une technique de teinture spéciale permet de la lier au tissu. L'extrait est disponible sous forme de morceaux ou de copeaux (qui doivent être broyés avant utilisation) ou sous forme de poudre fine telle qu'elle est utilisée dans les teintures capillaires. L'indigo est également disponible sous forme de feuilles ; une fois les feuilles récoltées, elles sont séchées et réduites en poudre.

Vous serez peut-être surpris d'apprendre que 200 kg de feuilles ne donnent qu'un kilo d'indigo. Cela montre à quel point le processus d'obtention de la teinture est coûteux en main-d'œuvre et en argent. Il n'est donc pas étonnant que l'on ait eu de plus en plus tendance à opter pour la teinture synthétique, plus facile d'accès, mise au point à la fin du XIXe siècle par un chimiste allemand, afin de garantir aux négociants anglais des retours plus rapides et plus rentables sur les exportations de textiles !

Le déclin de la culture de l'indigo naturel s'explique également par la nécessité pour les agriculteurs d'opter pour des cultures commerciales plus lucratives et plus faciles à cultiver. Les contraintes saisonnières constituent un véritable casse-tête pour la culture de l'indigo. La culture de l'indigo est très limitée car elle nécessite des saisons des pluies et des saisons sèches bien définies, ce qui est le cas dans les régions tropicales.

L'Inde, comme beaucoup d'autres pays qui ont adapté l'indigo à leurs traditions textiles, a créé des textiles distinctifs basés sur le bleu indigo. Les imprimeurs de blocs du Rajasthan et de la région de Kutch au Gujarat, issus de la communauté de tisserands Khatri du Sindh, ont utilisé l'indigo de manière optimale - pensez aux imprimés emblématiques tels que l'ajrakh, le dabu, l'ikat, etc.

Une teinte naturelle pour laquelle il faut "teindre

Toutes les fibres naturelles peuvent facilement accueillir l'indigo dans toutes ses belles teintes... des bleus les plus pâles aux nuances profondes et vibrantes du noir violacé, en passant par le bleu-noir. Les couleurs varient en fonction du nombre de trempages, du type de cuve utilisé et de la concentration de l'indigo.

L'indigotine n'étant pas soluble dans l'eau, elle doit être réduite à une forme soluble dans l'eau pour être utilisée comme colorant. Pour ce faire, la cuve de traitement a besoin de trois composants essentiels : l'indigo lui-même, un agent réducteur (comme les sucres, certains colorants naturels ou d'autres plantes) et une base (qui est une solution alcaline de calx (hydroxyde de calcium) connue sous le nom de chaux/chaux de décapage/chaux hydratée). Le carbonate de soude ou la lessive sont des alternatives au calx.

L'agent réducteur abaisse l'état d'oxydation de la molécule d'indigo, transformant l'indigotine en leuco-indigo, ce qui lui permet de devenir soluble dans l'eau à température ambiante.

Saviez-vous que l'indigo naturel contient entre 15 % et 55 % d'indigotine en poids, en fonction de la culture, de la saison et de la récolte ?

Avant de teindre le tissu, il est essentiel de le décaper correctement pour obtenir une bonne teinture. Cela fait toute la différence pour le niveau de pénétration de la teinture.

De qualité supérieure, durable et d'une couleur plus intense, l'indigo provenant de l'Inde a enflammé les cours d'Europe dans leur quête du "bleu royal", qui valait une rançon de roi - avant l'avènement de la version synthétique créée par le chimiste allemand Adolf von Baeyer en 1865, qui a entraîné l'effondrement du marché de l'indigo naturel en Inde.

Les brillantes traditions textiles de l'Inde, qui vont du dabu à l'ajrakh, du Sanganeri au Bagru, du Bandhni au nouveau Shibori, sont aujourd'hui au cœur de la renaissance des teintures indigo naturelles. Sous l'impulsion de la nouvelle génération de créateurs de textiles axés sur le développement durable, le pays est témoin du grand attrait des teintures indigo naturelles.