Depuis des siècles, des flots de visiteurs du pays et de l'étranger contemplent l'impressionnante merveille qu'est le Taj Mahal, ce grand "monument de l'amour" moghol. Rares sont ceux qui se détourneront sans se rappeler que cette "larme sur la joue du temps" est l'incarnation intemporelle du grand amour de l'empereur Shahjehan pour son épouse bien-aimée, Mumtaz Mahal. La construction de ce grand mausolée a été un véritable travail d'amour pour le monarque moghol.

Bien que nous le connaissions tous sous le nom de Taj Mahal, Shahjehan a baptisé le tombeau "Rauza-i-munnavvra", ou "tombeau illuminé". C'est en contemplant l'édifice de marbre nacré scintillant à la douce lumière d'une nuit de pleine lune que le grand Moghol a certainement été inspiré de le nommer ainsi. Il ne fait aucun doute que nombre d'entre nous, qui ont eu le privilège d'admirer sa sublime beauté au clair de lune, seraient tout à fait d'accord pour qu'il l'appelle ainsi.

Les expressions culturelles de Shahjehan se reflètent bien dans le Taj Mahal. C'était un homme qui accordait autant d'importance à la perfection et à la symétrie qu'à l'art consommé de l'artisanat. Il n'est pas surprenant qu'il ait fallu plus de 16 ans entre le début (en 1632) et la fin pour atteindre ces objectifs. Cela se voit non seulement dans la beauté symétrique de son architecture, mais aussi dans la splendeur désinhibée des incrustations raffinées et de la myriade de détails de surface.

Ces embellissements et ornementations mettaient en valeur ce qui était en réalité une structure très austère et faussement simple. L'argent ne jouait aucun rôle dans la réalisation de ce grand projet de perfection pour la dernière demeure de sa bien-aimée Mumtaz. Architectes, designers, bijoutiers, orfèvres et artisans de tout poil étaient à son service, ce qui n'a pas empêché Shahjehan d'aller chercher à l'étranger les matériaux et les talents nécessaires à la réalisation de ce tombeau de rêve.

Ce roi connu pour son amour du luxe était aussi un grand connaisseur des arts et de tout ce qui était beau ; il n'est donc pas étonnant qu'il ait été obsédé par les moindres détails pour créer un objet d'une telle beauté et d'une telle perfection. La beauté sobre du blanc nacré de la tombe est largement embellie par des inscriptions coraniques, reflétées par la calligraphie insérée, à la fois en arabe et en persan. La calligraphie n'avait pas seulement une fonction décorative, elle servait aussi à instruire les visiteurs. Amanat Khan, un calligraphe persan renommé de l'époque, a été chargé par l'empereur d'entreprendre les travaux de calligraphie sur le Taj. Amanat Khan a été autorisé par l'empereur moghol à signer son œuvre à deux endroits : une inscription au-dessus de l'arc sud à l'intérieur du tombeau, datée de 1635/36 (calendrier islamique 1045), et une autre au bas du même arc intérieur, datée de 1638/39 (calendrier islamique 1048). Les panneaux calligraphiques de marbre noir qui encadrent les iwans sur les façades du tombeau sont très visibles.

Une caractéristique incontournable des aspects décoratifs du Taj est la finesse d'exécution des incrustations complexes, dominées par des thèmes floraux. Ceux-ci sont rendus par un fantastique éventail de pierres précieuses et de pierres colorées sur la façade en marbre. Les incrustations ont été réalisées par des artisans de haut niveau à l'intérieur et à l'extérieur du tombeau. Quarante variétés de pierres précieuses ont été travaillées dans l'édifice de marbre, dont beaucoup provenaient d'Asie par l'ancienne route de la soie, sur laquelle les caravanes chargées de leurs précieuses marchandises partaient de Chine. Du Tibet à l'Afghanistan, de l'Arabie à la mer Rouge, de la Birmanie à la Russie et de l'Égypte à Ceylan, les sources d'approvisionnement en pierres précieuses destinées à orner ce grand tombeau n'ont pas manqué.

Bien que l'on ait toujours beaucoup parlé de l'influence italienne dans la technique d'incrustation de la pierre dure ou pietra dura, peu de gens savent que les artisans indiens la connaissaient sous le nom de panchi kari/pachi kura, technique d'incrustation de la pierre, populaire à l'époque pour la calligraphie et l'ornementation. Il semble que l'influence de la pietra dura se soit fondue dans le panchi kari local avec l'incorporation des pierres dures semi-précieuses utilisées dans le Taj. Remarquez l'incrustation de pierres semi-précieuses dans le marbre blanc décoré de motifs floraux en arabesque de tiges, de feuilles et de fleurs au-dessus d'un écran en treillis. Le voyageur doit absolument prendre le temps de rendre visite aux artisans d'Agra qui, aujourd'hui encore, pratiquent cet art délicat dans les ruelles labyrinthiques d'Agra et de Fatehpur Sikri.

Les reliefs sculptés, connus sous le nom de manabbat kari en Inde, sont un autre élément magnifique de l'ornementation du Taj : les panneaux muraux avec leurs fleurs et leurs feuillages sculptés de manière complexe. Les éléments incontournables sont l'écran en treillis de marbre (jali work) à l'entrée du tombeau et les motifs géométriques (girih-bandi) sur le sol.

La prochaine fois que vous visiterez le Taj, gardez l'œil ouvert pour admirer le fabuleux éventail de détails architecturaux et ornementaux. Ils vous épateront. Ce qui est merveilleux, c'est que le temps n'a pas altéré leur beauté d'un iota.