À l'époque, depuis plus de 200 ans, l'Europe était lentement devenue dépendante du thé grâce au commerce animé avec la Chine. La formule de préparation du thé est restée inchangée pendant plus de mille ans en Chine, mais les Européens n'avaient aucune idée de ce qui entrait dans la composition de leur boisson préférée, car il s'agissait d'un secret d'État.

Les Chinois et le monde entier connaissent aujourd'hui au moins une légende sur la découverte du thé. Il semblerait qu'un jour, alors que l'empereur mythique Shennong se reposait à l'ombre d'un camélia, une feuille flottait paresseusement dans sa tasse d'eau chaude. Lorsque l'eau devint verte, l'empereur, qui n'était pas étranger aux propriétés curatives des plantes, estima que le mélange ne lui ferait pas de mal. Il prit donc une rapide gorgée et fut agréablement surpris de constater que l'eau était tout à fait rafraîchissante - doucement aromatique, un peu amère, stimulante et reconstituante. Le reste, dit-on, appartient à l'histoire !

Savez-vous que les Chinois protégeaient farouchement le thé et qu'ils se sont battus avec acharnement pour empêcher les Britanniques d'en connaître la formule secrète ? Les Britanniques, comme vous le savez, ne peuvent pas se passer de leur "tasse de thé", et vous pouvez donc imaginer comment, à l'époque, ils ont utilisé toutes sortes de moyens pour le faire sortir secrètement de Chine.

Les premières tentatives n'ayant pas abouti, la Compagnie britannique des Indes orientales a recruté en 1848 le botaniste Robert Fortune pour qu'il se rende en Chine afin de percer les secrets de la plantation et de la fabrication du thé. En 1843, Fortune, lors de son premier voyage de collecte en Chine, avait découvert que le thé vert et le thé noir provenaient de la même plante.

L'Écossais se montre alors à la hauteur de la situation, se déguisant une nouvelle fois en mandarin pour pénétrer plus profondément dans l'intérieur des terres, dans les collines du Wu Si Shan, interdites aux étrangers. Poussé par la peur d'être découvert ou, pire encore, d'être tué, Fortune, accompagné de son serviteur chinois Wang, réussit à s'introduire dans une fabrique de thé vert.

Robert Fortune avait été chargé de collecter des plants et des graines de thé dans les meilleurs endroits afin de les transmettre aux pépinières de thé en Inde. Mais il doit aussi découvrir comment les Chinois cultivent et fabriquent le thé.

Revenu sain et sauf avec ses plants et ses graines, ainsi qu'avec ses connaissances sur la plantation et la fabrication du thé, Fortune a ouvert une nouvelle frontière pour les Britanniques en Inde. C'est du vivant même de Fortune que l'Inde devint le plus grand producteur de thé au monde, dépassant même la Chine.

Aujourd'hui, les voyageurs peuvent profiter de vacances immersives dans les plantations de thé de l'Inde pour se plonger dans l'histoire coloniale et l'héritage de l'industrie. La piste indienne vous emmène des magnifiques enclaves himalayennes des Darjeeling Hills à Darjeeling, une charmante station de montagne du Bengale occidental, aux plaines des Dooars, qui vous relient au Sikkim et à ses jardins de thé, et plus loin encore aux contreforts du Bhoutan. Les jungles de l'Assam sont entrecoupées de vastes étendues de plantations de thé, célèbres pour leurs thés noirs. En vous dirigeant vers le sud, vous pourrez goûter aux délices des plantations de thé des collines de Nilgiri, autour de Munnar dans le Kerala, de Coonoor et d'Ooty dans le Tamil Nadu.

Les délices du Darjeeling

Le vol de Kolkata vous amène à l'aéroport de Bagdogra, d'où vous pouvez vous rendre en voiture à Darjeeling, célèbre pour les meilleurs thés du monde. C'est l'altitude élevée, les pluies régulières et les brumes rafraîchissantes de Darjeeling qui donnent à ses thés cette qualité "effervescente", caractérisée par des notes douces et fruitées de muscat et une astringence légère et rafraîchissante. La plupart des connaisseurs décrivent le thé Darjeeling comme le "champagne des thés". Parmi les marques de thé les plus appréciées, citons Margaret's Hope, Thurbo Whole Leaf Darjeeling Tea, Castleton Premium Muscatel Darjeeling Tea et Badamtam Single Estate Organic Darjeeling Tea, toutes vendues à des prix élevés. Le thé Golden Needle, par exemple, peut coûter environ 1 lakh le kg ; le thé Makaibari Silver Tips Imperial, produit dans la célèbre plantation de thé Makaibari et réputé pour sa saveur exquise, peut se vendre jusqu'à 1 lakh le kg. Ce cultivar oolong a des bourgeons caractéristiques qui ressemblent à des aiguilles d'argent et ont un arôme fruité. Lopchu Tea Estate, célèbre pour son Lopchu Golden Orange Pekoe, est situé dans un vallon ensoleillé surplombant le puissant mont Khanchendzonga.

Glenburn Tea Estate est un excellent point de départ pour explorer l'héritage du thé de Darjeeling. Les hôtes sont logés dans deux bungalows, chacun comprenant quatre suites et des espaces communs, des jardins, des vérandas et des terrasses accessibles à tous les hôtes.

Le Burra Bungalow dispose de quatre chambres à coucher, décorées avec charme, confortables et spacieuses, mais douillettes. Chacune des suites, comme leur nom l'indique, offre une expérience unique à nos hôtes. Deux des suites disposent d'une cheminée et trois des salles de bains sont équipées d'une baignoire sur pied, tandis que les quatre salles de bains sont dotées d'une charmante douche à effet de pluie à l'italienne. Le Water Lily Bungalow comprend quatre suites, un salon, une petite salle à manger, deux vérandas et des espaces de jardin. Il est relié au Burra Bungalow par un escalier en pierre. Il est relié au Burra Bungalow par un escalier en pierre. Il abrite également un salon de massage et un hammam. Tous les menus sont élaborés en fonction des préférences de chaque client. Les menus comprennent un éventail de cuisines, allant des plats locaux intéressants et des plats indiens traditionnels aux délices exotiques de l'Asie du Sud-Est, en passant par une variété de plats européens.

La visite du thé est un élément essentiel de vos vacances à Glenburn, avec une introduction audiovisuelle sur l'histoire de Glenburn et un bref aperçu de la façon dont le thé est cultivé, fabriqué et dégusté. Vous vous rendez ensuite à l'usine pour une visite guidée sur la manière dont les feuilles sont apportées des champs, pesées, puis soumises aux processus de flétrissage, de roulage, de fermentation, de séchage et de triage. Suit une séance de dégustation de thés noirs, verts, oolongs et blancs, au cours de laquelle vous découvrirez les différences d'arôme, de saveur et d'aspect des thés fabriqués de différentes manières et à différentes époques de l'année.

Vous aurez également l'occasion d'interagir avec les cueilleuses de thé lors de la promenade guidée à travers les champs de thé et même d'apprendre la tâche délicate de la cueillette des "deux feuilles et un bourgeon", dont le processus aboutit à votre tasse de thé du matin.

En dehors du site, vous devriez explorer le marché animé de Chowrasta, faire une promenade dans le patrimoine pour voir les structures coloniales de la ville, et profiter d'un tour dans le légendaire petit train de Darjeeling.

Séjour au Sikkim

Au Sikkim, on peut explorer la plantation de thé de Temi, qui offre un tout nouveau regard sur l'évolution de la production de thé en Inde. Le jardin de thé s'étend sur 440 acres sur les pentes de la colline de Tendong, entre Damthang et Temi Bazaar, près de Namchi, la principale ville du sud du Sikkim. La seule région productrice de thé du Sikkim offre l'une des plus belles récoltes de thé au monde. C'est en 1969 que le dernier Chogyal du Sikkim a lui-même créé cette plantation pour employer des réfugiés tibétains fuyant l'invasion chinoise.

À l'usine, vous pourrez lever le rideau sur la transformation des thés verts, noirs et blancs. L'Institute of Marketology (IMO) de Suisse a certifié ce jardin de thé comme étant biologique, ce qui a entraîné une augmentation de la qualité et de la demande pour ce produit certifié. Le Temi Tea Bungalow, situé ici, est géré par le STDC et peut être contacté pour un hébergement. Les visiteurs peuvent également s'arrêter au bungalow pour prendre un thé ou une collation. Les missionnaires écossais du début des années 1900 ont construit ce bungalow avec des intérieurs en bois et une cheminée qui fonctionne toujours. Il est possible de séjourner au Cherry Resort, situé au milieu des jardins de thé verdoyants.

L'étonnant Assam

De nombreuses plantations de thé entourent l'État d'Assam, réputé pour ses thés noirs. Les visiteurs peuvent séjourner dans des bungalows datant de l'époque coloniale, visiter des usines et échanger avec les cueilleurs de thé dans les champs. L'Assam contribue à la moitié de la production de thé de l'Inde et joue un rôle important dans la promotion du tourisme du thé en Inde.

Le thé Manohari Gold, produit en Assam, est l'un des thés les plus chers de l'Inde, avec des prix allant jusqu'à 2,5 millions de roupies par kilo lors des ventes aux enchères.

Le manoir de Thengal, situé dans le paisible Jalukonibari, à 15 km du centre de Jorhat, offre une fabuleuse expérience de la vie du thé à l'époque coloniale. Résidence d'un baron du thé, cette propriété vieille de 72 ans est imprégnée d'atmosphère avec ses suites cossues, ses salles de bains attenantes et ses dressings. Elle est la résidence de l'illustre et riche Khongiya Barooah et regorge de magnifiques œuvres d'art provenant du monde entier. C'est également un excellent point de départ pour visiter l'île de Majuli, le Cinnamora Tea Estate (la première plantation de thé de l'Assam) et le Tocklai Tea Research Centre (la plus grande et la plus ancienne station de recherche sur le thé au monde).

Méandres à Munnar

L'air salubre de cette jolie ville de colline du Kerala est idyllique pour propager les charmes d'un séjour dans une plantation de thé. La plantation de Kannan Devan Hill vous ramène à l'époque britannique. S'étendant sur 2461 hectares, elle abrite également le tout premier musée du thé de l'Inde, le Tata Tea Museum. Il faut absolument le visiter pour comprendre comment l'autre moitié des jardins de thé de l'Inde existait dans ces climats méridionaux. Les machines utilisées pour la production du thé du début à la fin du XXe siècle y sont exposées. Sont également exposés le rouleau à thé original de 1905, une girouette, une roue de peloton provenant de la centrale électrique de Kanniamally Estate dans les années 1920, et des objets provenant du chemin de fer léger de la vallée de Kundale qui assurait la liaison entre Munnar et Top Station au début des années 1900.

Vous emporterez d'innombrables souvenirs de la magnifique plantation de thé Lockhart, l'une des plus anciennes de Munnar. Le musée de la plantation de thé Lockhart a été créé par le planteur allemand Baron John Von Rosenberg et son fils en 1936. Plongez au cœur de la procédure traditionnelle de culture et de traitement du thé. Parcourez la collection d'outils anciens utilisés dans les plantations, notamment des pulvérisateurs à fletcher, des cisailles et des dispositifs de récolte mécanique. L'usine Lockhart suit toujours les méthodes traditionnelles de production du thé, que vous découvrirez au cours d'une visite de 30 minutes.

Cavaler autour de Coonoor

Du haut de ses 1 850 mètres d'altitude, Coonoor, dans le district de Nilgiri au Tamil Nadu, offre un séjour sublime aux visiteurs désireux d'explorer l'héritage du thé en Inde du Sud.

Installez-vous au Wallwood Garden de Neemrana, un hôtel de style écossais datant du XIXe siècle, pour visiter cette magnifique partie du Tamil Nadu, où la nature a repris ses droits. Vous pouvez visiter gratuitement le Coonoor Tea Estate de 6 heures à 17 heures tous les jours de la semaine. C'est l'un des meilleurs endroits à explorer lors de la visite d'Ooty. Vous pouvez également opter pour une visite de la Highfield Tea Factory. Vous pourrez vous promener dans les plantations et découvrir les techniques de cueillette, la production du thé et l'impact du climat méridional sur la culture du thé.

L'Inde regorge de jardins de thé à explorer, en suivant les sentiers bien tracés qui remontent à l'époque du Raj. Chacun d'entre eux offre ses propres charmes... car il n'y a pas de taille unique pour une expérience du thé en Inde.