La tradition ancestrale de l'Inde, qui consiste à tisser la soie la plus exquise, la place résolument parmi les produits de luxe les plus convoités de l'Antiquité. Le tissage de la soie est profondément ancré dans les traditions indiennes, avec des centres populaires disséminés dans tout le pays, de Varanasi à Murshidabad dans l'Uttar Pradesh, à Sualkuchi dans l'Assam, à Kanchipuram et Mysore dans le Sud...

La soie de Kanchipuram

Dès le premier siècle, des voiliers ont traversé les mers puissantes le long de ce qui est devenu la Route de la soie maritime, entre les côtes sud-est du sous-continent indien (en particulier la région du Tamil Nadu sur la côte de Coromandel) et l'Empire romain à son apogée étincelante.

Les navires lourdement chargés arrivaient engraissés de leurs précieuses cargaisons - qui comprenaient des produits exotiques orientaux tels que des pierres précieuses, des perles, des coraux, des épices et des aromates, du bois de santal, de superbes cotons et de somptueuses soies. Ce qui est également passionnant, c'est que le lien interculturel entre les deux pays a été renforcé par l'échange de compétences et de connaissances, dans de nombreux domaines, aussi bien utilitaires que créatifs.

La Rome impériale et ses citoyens (les femmes en particulier) ne pouvaient se passer des perles, des textiles exquis et des autres produits de luxe de l'Inde, à tel point que l'historien Pline, se plaignant de l'or donné en échange à l'Inde, se serait exclamé, exaspéré : "Nous payons si cher pour avoir de l'or en Inde" : "Nous payons si cher nos femmes et notre luxe".

Le mythe et le mystère entourent toujours les anciennes traditions de tissage de la soie de Kanchipuram. La croyance selon laquelle les tisserands créaient ces soies exotiques pour les dieux eux-mêmes ajoute au mystère.

Les sarees en soie de Kanchi sont intimement liés au fait que les tisserands sont censés descendre d'un personnage qui n'est autre que le légendaire maître tisserand des dieux, Sage Markandeya, un grand dévot de Lord Shiva. On dit qu'il a tissé des étoffes pour les dieux à partir des fibres délicates du lotus.

D'un point de vue plus pratique, lorsque la ville portuaire animée de Kaveripoompattinam a été submergée au IIe siècle de notre ère, sa communauté de tisserands Pattu Suliyar a déplacé sa base vers la ville voisine de Kanchipuram. C'est ainsi que commença la saga de la légendaire soie de Kanchipuram.

On dit que Kanchipuram est devenu le bastion des souverains Pallava à partir du 6e siècle. Sous le patronage des dynasties suivantes, telles que les Cholas, son industrie du tissage a connu un nouvel élan.

L'un des moteurs de la soie de Kanchi a été le souverain de l'empire Vijayanagar, Krishna Deva Raya, dont le règne, au XVIe siècle, a vu l'afflux de tisserands Devanga et Saligar venus de l'Andhra Pradesh voisin. Le patronage de ces tisserands par le roi a révolutionné l'industrie de la soie de Kanchipuram avec l'introduction de nouvelles techniques et de nouveaux motifs.

Les soies emblématiques de Kanchi - Devanga pattu et Saligar pattu - sont inspirées par ces deux communautés qui ont maintenu cette belle tradition vivante grâce à leurs compétences ancestrales et à leur dévouement à leur métier. La soie de mûrier pure qui entre dans la fabrication des sarees de Kanchipuram est tissée à la main selon le procédé Korvai (emboîtement), qui relie des fils de différentes teintes pour le corps (murukku pattu), la bordure contrastée (karai) et le pallu (thalaippu). Le processus implique l'utilisation de trois navettes de métier à tisser. La grandeur du saree est encore rehaussée par un travail de zari d'or et d'argent. Le fil de soie de mûrier (pattu-nool) provient du Karnataka et le zari de Surat, dans le Gujarat.

La tradition locale veut que ce soient les eaux de la rivière Palar qui donnent à la soie teinte son éclat particulier. Les tisseurs de soie se concentraient sur les innombrables temples et leurs divinités, disséminés dans la ville, sans jamais perdre de vue le fil de soie mythique qui les lie à ces êtres célestes depuis des temps immémoriaux.

Un saree de Kanchipuram n'est rien de moins qu'une œuvre d'art - une affaire de longue haleine, avec un souci du détail à chaque étape. La bordure contrastée, le pallu et le corps principal du saree en soie 3 plis sont tous travaillés séparément avant d'être assemblés sans couture par l'artisan expert.

Les sarees de Kanchipuram sont appréciés pour leurs bordures contrastées et leurs riches motifs. Par tradition, les bordures de temple, les rayures, les carreaux et les "buttas" floraux étaient les plus prisés et étaient tissés dans les sarees. Au fil du temps, ce canevas s'est étendu à des motifs inspirés du monde naturel, tels que les paons, les perroquets, les cygnes, les mangues, les feuilles de différentes formes... et même le soleil et la lune.

Il existe 14 motifs traditionnels bien connus de Kanchipuram qui s'inspirent de la nature. Un motif populaire est le Mallinaggu, le bourgeon de jasmin encadré. Les sarees en soie de Kanchipuram à bordure Thandavalam s'inspirent d'épisodes du Mahabharata et du Ramayana. Ils se caractérisent également par des lignes parallèles distinctives où les rayures courent sur le corps du saree. Le motif Yalli représente un être divin doté d'un corps de lion, d'une tête de cheval et de défenses d'éléphant, symbole épique du pouvoir suprême.

Une combinaison populaire sur les sarees de Kanchipuram est le motif Annapakshi (cygne) pour le corps, les bordures et le pallu. Le cygne est le véhicule de la déesse Saraswati.

Emblématiques de l'importance des origines profondément ancrées dans la mythologie, l'histoire et la culture, les saris de Kanchipuram ont été protégés par l'indication géographique qui leur a été attribuée en 2005.

Soie de Varanasi

Avec son travail de brocart en argent et en or (kimkhab), ses broderies opulentes et ses motifs complexes, le saree en soie de Benarasi mérite vraiment de figurer en bonne place dans votre garde-robe.

Ces sarees hérités du passé, originaires de l'actuelle Varanasi, sont convoités pour leur superbe tissage, leurs motifs traditionnels imprégnés des nuances de leur histoire et de leur patrimoine, ainsi que pour le riche lustre de leurs brocarts et de leur soie.

La tradition du tissage à Varanasi remonte à l'époque védique et a atteint son apogée à la période moghole. Tout a commencé à l'époque de l'empereur Akbar, dont l'atelier royal comptait parmi ses artisans Ghias Naqshaband, considéré à l'époque comme le plus grand maître persan de son art.

Longtemps réputée pour l'excellence de son coton dans l'Antiquité, Varanasi a rapidement adopté le tissage de la soie et les riches brocarts sous le patronage des Moghols.

Il faut entre quinze jours et plus de six mois pour produire un saree de soie Banarasi emblématique de six mètres. Les procédés de fabrication varient, ce qui explique le temps nécessaire à leur confection. Le processus d'Ektara est réalisé sur un métier à tisser traditionnel en fosse, avec un arbre de hissage à plusieurs flèches (métier Gethua) et une technique à cinq foulons (Paanch Kaadhi). Le Korvai, la technique de tissage à trois navettes, produit des bordures contrastées dans le saree. Le processus Kadhwa implique le tissage de chaque motif individuellement.

Le choix des motifs de la soie Banarasi révèle une forte influence moghole. L'influence des mains étrangères est également perceptible dans le "shikargah", les motifs d'inspiration persane, le "treillis" de Turquie, le "mehrab" avec ses nuances arabes, les feuillages et les fleurs anglaises, entre autres. Le label IG très convoité a été une initiative importante pour la protection de la tradition du tissage de brocart de Varanasi.

Les brocarts traditionnels de Banaras peuvent être classés en trois grandes catégories : (a) les brocarts Zari, (b) les brocarts Amru et (c) les Abrawans. Le kimkhab est un brocart lourd et doré, qui comporte beaucoup de zari (près de 50 %) sur la soie sous-jacente. Les brocarts Amru présentent un motif de trame supplémentaire en soie et non en zari. Les sarees en soie Tanchoi sont traditionnellement des brocarts Amru. Dans les Abrawans, la matière de base est une mousseline de soie ou d'organza transparente, ornée d'un motif de zari et/ou de fils de soie.

Madanpura et Ahaipur sont deux des régions les plus importantes pour le tissage du brocart. Les tisserands de la première sont remarquables pour la finesse et la délicatesse de leur travail traditionnel sur le kimkhab, tandis que ceux de la seconde se sont fait une réputation en expérimentant de nouvelles techniques et de nouveaux motifs.

Pour observer les artisans à l'œuvre sur ces pièces artisanales, vous pouvez également vous rendre au marché de Chowk, au bazar de Thatheri et à Vishwanath Gali. Pour une étude plus approfondie de ces techniques, vous pouvez passer du temps au centre de tissage de la soie de la légendaire université Banaras Hindu. Vous pouvez également vous rendre dans les villages voisins de Sarai Mohana, Kotwa ou Ayodhyapur, où les tisserands perpétuent traditionnellement ce savoir-faire ancestral.

Parmi les sarees en soie de Benarasi les plus recherchés, citons les Jamadanis en soie de Benarasi, les Jamavar Tanchois, les Janglas, les Butidars, etc.

Acquérir un saree en soie de Kanchivaram ou de Benarasi, c'est comme posséder une petite partie de la richesse artisanale ancestrale de l'Inde. Il n'est donc pas étonnant qu'ils soient conservés comme de précieux objets de famille d'une génération à l'autre.