Saviez-vous que l'histoire maritime de l'Inde remonte au troisième millénaire avant notre ère ? C'est à cette époque que des hommes d'affaires de la civilisation de la vallée de l'Indus ont établi des liens commerciaux avec l'ancienne Mésopotamie pour le cuivre, les bois durs, l'ivoire, les perles, la cornaline et l'or, même s'il s'agissait d'échanges indirects, acheminés depuis les deux régions via les villes-postes du golfe Persique. Les archives maritimes révèlent que les marchandises indiennes arrivaient à Rome à la fin du 1er siècle avant notre ère, sous le règne de l'empereur Auguste César. Même l'historien romain Strabon note que le commerce entre les deux nations s'est intensifié avec l'annexion de l'Égypte par Rome.

Les épices constituaient l'une des marchandises les plus importantes à bord des voiliers en partance de l'Inde pour les côtes occidentales. Je parie que vous ne saviez pas que des commerçants indiens s'étaient installés à Alexandrie à l'époque et qu'à l'inverse, des juifs et des chrétiens venus de Rome s'étaient installés en Inde et y étaient restés bien après la chute de l'Empire romain. Le commerce avec le monde gréco-romain était florissant à l'époque. Les nouveaux vents commerciaux qui balayent l'océan Arabique amènent à Calicut, à la fin du XVe siècle, des hommes comme Vasco de Gama, venu du Portugal. Les portes du commerce ne se sont plus jamais refermées pour les Européens. Les Portugais, les Français, les Néerlandais et les Anglais ont tous marqué de leur empreinte le manuel de commerce de l'Inde.

Pour retrouver une partie de l'histoire maritime de l'apogée des guerres commerciales européennes et de leur impact sur l'histoire et la culture de l'Inde, explorons quelques-unes des anciennes villes portuaires où le passé et le présent s'entrechoquent de la manière la plus intéressante qui soit.

Kochi

Lorsque vous vous promenez à Kochi, vous ne pouvez pas arriver au bord de la mer sans poser les yeux sur les emblématiques filets chinois. Ces filets, qui constituent aujourd'hui une grande attraction touristique, rappellent clairement que l'Inde ancienne commerçait avec les Chinois. En fait, les Chinois et les Arabes étaient les principaux commerçants du Kerala à l'époque médiévale. Le commerce avec les Arabes a véritablement pris son essor le long de la côte de Malabar à partir du IXe siècle. À l'époque, la bourse du poivre était une véritable ruche, car l'"or noir" était très demandé en Occident. Cochin (aujourd'hui Kochi) est devenu un centre de commerce en 1341, lorsque le port de Muziris s'est ensablé en raison de la crue de la rivière Periyar.

Parallèlement au commerce, la construction navale est devenue une activité importante entre le 17e et le début du 19e siècle. Un autre fait moins connu est l'importance du port en tant que centre de commerce de chevaux, avec des cargaisons de chevaux pur-sang arrivant à Malabar en provenance des centres de commerce établis le long de la mer Rouge. Ce chapitre intéressant de l'histoire maritime de Kochi est à découvrir au Kochi Maritime Heritage Museum.

Votre voyage culinaire à travers Kochi vous permettra également de découvrir les influences exercées sur la cuisine locale par le melting-pot de cultures introduites par les navires de commerce à Kochi. En l'an 1400 de notre ère, deux visiteurs importants sont arrivés à Cochin : l'ambassadeur chinois Ma Huan et le voyageur italien Nicola Conti, qui a laissé ses impressions dans ses carnets de voyage. En 1503, Cochin a vu arriver l'amiral portugais Cabral. Trois ans plus tard, les Portugais établissent leur premier comptoir fortifié en Inde. La ville portuaire est arrachée par les Hollandais en 1663, puis cédée à contrecœur aux Britanniques en 1795. Vos pérégrinations dans la ville vous donneront un aperçu enrichissant des influences architecturales des commerçants étrangers qui ont arpenté les couloirs commerciaux de la ville portuaire.

Kolkata

En vous promenant parmi les expositions du musée indien de Kolkata, vous devez absolument explorer les sections maritimes. Après tout, les activités maritimes de Calcutta ont joué un rôle central dans son développement en tant qu'immense plaque tournante du commerce, après que les Britanniques eurent transféré leurs activités à Madras.

Vous vous souviendrez également de l'impact considérable du développement de Calcutta en tant que port commercial sur, par exemple, les princes marchands de la région du Shekhawati au Rajasthan. Avant l'avènement des chemins de fer mis en place par les Britanniques, même les avant-postes du désert comme Jodhpur et Jaislamer sont devenus des villes florissantes parce qu'ils se trouvaient sur la route des caravanes vers le Gujarat. Aujourd'hui, Calcutta est intrinsèquement liée à la fortune des grands industriels indiens originaires de la région du Marwar, au Rajasthan, qui ont été contraints de transférer leurs activités dans cette grande capitale commerciale et marchande. La culture marwari exerce une forte influence sur cette ancienne capitale du Raj britannique, située au cœur même du Bengale occidental.

L'impact de la multitude de communautés indiennes et étrangères qui sont arrivées dans la ville portuaire, apportant la richesse de leurs propres cultures, qui se sont aujourd'hui parfaitement fondues dans le cœur bengali, est lui aussi incontournable. Faites une promenade traditionnelle en nauka depuis Princep Ghat, qui était autrefois réservé à l'usage exclusif des Britanniques. Si les pierres pouvaient parler, Princep Ghat aurait de nombreuses histoires à raconter sur cette époque grisante. Le long de la rivière Hooghly, célèbre également pour son emblématique pont Howrah, vous trouverez de nombreuses demeures d'importance datant de cette époque.

Les bateliers installés au bord de la rivière font partie intégrante de la culture maritime de la ville, en particulier en ce qui concerne le commerce fluvial de Calcutta. Au musée du bateau d'Ambedkar Bhawan à Kankurgachhi, vous découvrirez l'étonnante gamme de bateaux indigènes utilisés depuis des siècles au Bengale. Passez du temps à admirer les miniatures de bateaux de marchandises, de passagers, de pêche et de luxe. Il est intéressant de noter que ce sont les artisans Rajbangshi du district de Dakshin Dinajpur qui ont été chargés de créer ces modèles. Vous pouvez également visiter le musée ethnographique, le musée des marionnettes et le musée Kantha.