Serpents sur l'eau
C'est à nouveau le moment où vous devriez être au Kerala. D'une part, la fabuleuse campagne luxuriante, due aux légendaires moussons indiennes, vous rappellera pourquoi son slogan emblématique "God's Own Country" (le pays de Dieu) est toujours d'actualité et résonne si profondément dans le cœur des visiteurs. La deuxième raison impérieuse d'être ici est la course annuelle de bateaux-serpents du Nehru Trophy, un classique qui occupe toujours une place de choix dans le calendrier des événements du pays. Saviez-vous qu'un autre festival de bateaux-serpents se tient à la même époque dans le Kerala ? Le second, beaucoup plus ancien et imprégné d'histoire et de nuances spirituelles, est l'Aranmula Uthrittathi Vallamkali ou course de bateaux d'Aranmula. Elle a lieu dans le district de Pathanamthitta, au Kerala, le jour de l'astérisme Uthrittathi dans le mois malayalam de Chingam (15 août et 20 septembre).
Ce que vous allez adorer, c'est que les festivals des bateaux-serpents sont alignés sur le festival d'Onam, qui dure 10 jours et qui est l'un des plus importants du Kerala ; il est dédié à l'avatar Vamana de Lord Vishnu (Krishna) et au retour du légendaire roi Mahabali. Vous ramènerez chez vous des souvenirs indélébiles de l'ambiance survoltée de cet événement sportif populaire. Mais n'oubliez pas que vous pouvez aussi laisser libre cours à tous vos sens en dégustant les grands plats de l'Onam, en particulier ce fameux plat de résistance culinaire, le thiruvonasadya - un banquet de plats servis sur un plateau traditionnel - une feuille de bananier - qui reflète les nuances émeraude de la saison des pluies au Kerala. Nous y reviendrons plus tard.
Revenons aux festivals de bateaux-serpents. Le Nehru Trophy Snake Boat Race festival se tient sur le lac Punnamda à Alleppey, point de départ de vos croisières dans les backwaters. Vous devriez essayer de prendre le temps de faire une promenade guidée intitulée "Alleppey on Foot" (Alleppey à pied), de cette ville maritime patrimoniale organisée par le projet Preserve Alleppey, qui a été lancé par le Lion Ladies Club en 2000. Cette initiative exclusivement féminine a été lancée pour aider à préserver le caractère de cette ville qui est au cœur de l'écosystème de l'arrière-pays du Kerala.
Désolé, nous nous éloignons du sujet... mais c'est pour quelque chose de vraiment important. Revenons maintenant aux festivals de bateaux-serpents du Kerala, qui ont lieu en août/septembre. Le lieu... ou plutôt les lieux. Il y a le lac Punnamda à Alleppey et le village d'Aranmula, niché sur les rives de la rivière Pampa.
La course de bateaux du Nehru Trophy tire son inspiration d'une personnalité qui n'est autre que le premier Premier ministre de l'Inde indépendante, le Pandit Jawahar Lal Nehru. Lors de sa visite au Kerala en 1952, il a été tellement époustouflé en voyant les élégants bateaux-serpents noirs comme l'ébène participer à une course organisée en son honneur au lac Punnamda, près d'Alappuzha, qu'il n'a pas pu s'empêcher de sauter dans celui appelé Nadubhagom Chundan, alors que les concurrents approchaient du point d'arrivée, dans son enthousiasme. De retour à Delhi, il a fait don d'un trophée en argent, en forme de bateau-serpent, en souvenir de cette merveilleuse expérience. L'inscription sur le trophée se lit comme suit "Aux vainqueurs de la course de bateaux qui est une caractéristique unique de la vie communautaire à Travancore Cochin".
La régate a ensuite été baptisée "Nehru Trophy Boat Race", en hommage à ses sentiments. Aujourd'hui, la compétition acharnée est précédée par de fascinantes processions cérémonielles sur l'eau et de magnifiques chars, pour le plus grand plaisir des quelque deux mille personnes, y compris les touristes étrangers qui encouragent leurs équipes favorites. La course de bateaux du Nehru Trophy est connue comme les "Jeux olympiques sur l'eau de Kuttanad", la fête nationale des habitants de Kuttanad.
Hommage au Seigneur Krishna
La course de bateaux d'Aranmula est un événement communautaire plus intime, qui marque la fondation du temple Sree Parthasarathy, dont la divinité principale est le Seigneur Krishna. La conception des palliyodams ou bateaux-serpents gaiement décorés utilisés pour cette course a été donnée par le Seigneur Krishna lui-même, comme le veut la tradition locale.
Les quatre hommes qui tiennent la barre et les 100 rameurs (deux par rangée sur toute la longueur de 100 pieds) de chaque bateau-serpent (Chandun Vallam en langue vernaculaire) synchronisent l'aviron dans un rythme fantastique ; ils sont traditionnellement torse nu et vêtus de mundu (pagne) et de turbans blancs ; les chanteurs, environ 25, à bord chantent des chansons de bateau traditionnelles connues sous le nom de Vanchippattu, inspirées par des thèmes puraniques. Les bateaux, sponsorisés par différents groupes du district, participent maintenant à la compétition pour le trophée.
Pour conclure cette visite passionnante, il faut absolument goûter aux délices du festin traditionnel de l'Onam, appelé thiruvonasadya.