Rose, kewra, chameli, bela, souci, jasmin, lavande... la litanie des merveilles florales a transformé une petite ville de l'État de l'Uttar Pradesh en capitale indienne du parfum. Elle n'est peut-être pas ce que Grasse est à la France, mais Kannauj est depuis des siècles le cœur de l'industrie de la parfumerie en Inde. Rois et roturiers ont rendu hommage aux créations des humbles artisans qui ont affiné des compétences générationnelles pour produire certains des parfums les plus séduisants, ou attars comme nous les connaissons. Saviez-vous que Kannauj est surtout connu pour son "mitti attar", un parfum glorieux qui a capturé l'odeur évocatrice de la pluie s'infiltrant dans la terre sèche ?
Aspect intrinsèque de la culture et du patrimoine indiens, les attars issus d'huiles et d'extraits parfumés naturels ont trouvé leur place dans toute une série de produits - des bâtonnets d'encens aux huiles capillaires, des produits de beauté aux arômes culinaires - en plus d'être utilisés pour nous faire sentir bon.
Aujourd'hui, la commune de Kannauj, plutôt anodine, s'impose comme un lieu très spécial dans l'effusion artisanale du pays. En effet, la fabrication d'un grand attar requiert de l'imagination et une certaine intuition, le respect des processus biologiques et la joie de travailler avec les richesses de la nature.
Bien que la vérité sur l'origine de l'industrie du parfum de Kannauj se perde dans la nuit des temps, il est communément admis que son incroyable héritage est lié au règne, au VIe siècle, du Raja Harshavardhan, dont le "royaume de Kannauj" couvrait le nord de l'Inde, et pas seulement cette petite ville, le Kanyakubja d'antan, qui reste un souvenir des territoires de ce grand roi.
Située sur les rives du Gange sacré, Kannauj était la porte d'entrée de l'ancienne industrie du parfum en Inde. Le riche sol alluvial des plaines du Gange était parfait pour la culture des roses, du jasmin et du vétiver, ainsi que d'autres ingrédients clés de son portefeuille d'attars. Jusque dans les années 1990, Kannauj comptait encore 700 unités de distillation produisant des parfums biologiques. Avec l'apparition des parfums chimiques et à base de paraffine (qui prennent moins de temps et sont très tendance en Occident), le nombre d'unités produisant des attars écologiques a commencé à chuter pour atteindre près d'un tiers de ce chiffre. En outre, les machines ne peuvent tout simplement pas reproduire ce que votre instinct peut faire lorsque vous préparez les attars exquis si méticuleusement selon les méthodes anciennes. Cette approche robotisée fait perdre une partie intrinsèque de la fabrication des senteurs.