Après avoir atteint la réalité de sa quête de l'illumination à Bodhgaya, le Seigneur Bouddha s'est empressé de rejoindre la ville sacrée de Varanasi, où il avait passé un certain temps à se soumettre à des austérités et à d'autres rituels. De Varanasi, il s'est rendu avec quelques compagnons au paisible parc aux cerfs de Sarnath, également connu sous le nom de Rishipatana, le lieu des rishis ou des sages, à une courte distance de là. C'est là que le Seigneur Bouddha a révélé son illumination sous la forme du premier sermon sur le Dhamma. Le premier sermon, intitulé "Le tour de la roue", a été prononcé par le Bouddha devant ce petit auditoire en 528 avant notre ère. Depuis lors, ce lieu sacré revêt une grande importance pour les adeptes de la foi bouddhiste. Sarnath est, avec Lumbini, Bodhgaya et Kushinagar, l'une des quatre pierres angulaires des activités de pèlerinage bouddhiste.
Aujourd'hui, le site s'est agrandi et comprend plusieurs sites importants, dont le stûpa de Dhamek, le stûpa de Chaukhandi et un pilier d'Ashoka. Le puissant empereur Ashoka, qui s'était converti au bouddhisme après la sanglante guerre de Kalinga, est venu ici pour rendre hommage à sa mémoire.
Le passé et le présent se rejoignent dans ce lieu serein où un prince autrefois troublé, ayant quitté son foyer après une quête de toute une vie, a trouvé la paix de l'illumination et a partagé cette précieuse connaissance avec une poignée de compagnons. Ceux-ci devinrent ses premiers disciples et furent choisis par lui pour former la première Sangha bouddhiste.
Situé au milieu d'une verdure immaculée dans la zone archéologique et de fouilles, l'imposant stoupa de Dhamek est un bâtiment cylindrique imposant datant du IIIe siècle avant notre ère. Il a été commandé par l'empereur Ashoka après qu'il soit arrivé ici en pèlerinage. Il marque l'endroit exact où Bouddha a prononcé son premier sermon. Un spectacle son et lumière y est actuellement organisé. Le complexe comprend également quatre ruines monastiques. Les reliefs de la dynastie Gupta représentant la vie de Bouddha, les grilles de la période Sunga et les statues de Tara et d'autres divinités sont également dignes d'intérêt.
Le pilier d'Ashoka, avec son légendaire lion à quatre têtes (aujourd'hui emblème national de l'Inde), marque également ce pèlerinage historique. Le chapiteau, qui s'est détaché du pilier principal, est aujourd'hui conservé dans le merveilleux musée archéologique, qui abrite également d'autres pièces fascinantes provenant du site.
Le stupa de Chaukhandi, construit en briques, a été commandé par le fils du Raja Todarmal, Govardhan, en 1552, pour commémorer la visite de l'empereur moghol Humayun. Le stupa est censé marquer l'endroit où Bouddha a rencontré les cinq ascètes qui sont devenus plus tard le noyau de la première Sangha bouddhiste choisie par lui personnellement pour répandre la nouvelle foi.
En visitant d'autres hauts lieux tels que le Moolgandh Kuti Vihar, un monastère construit en 1931 avec l'aide de la communauté bouddhiste internationale, vous approfondirez l'importance de Sarnath pour les bouddhistes grâce aux récits du conteur qui vous accompagnera tout au long de la visite.
Sarnath est aujourd'hui un important centre d'études bouddhistes. Elle abrite également des temples commandés par plusieurs nations bouddhistes. Le temple de la Société Mahabodhi, une structure en briques, date de la période Gupta. Il présente de magnifiques fresques et des vignettes de la vie et de l'époque du Bouddha. Certaines reliques du Bouddha y ont été conservées. On y trouve également un descendant de l'arbre original de la Mahabodhi de Bodhgaya, sous lequel le Bouddha a atteint l'illumination.